解放前的商務印書館，是我國出版界的巨擘，刊行了許多圖書，舉凡哲學、社會科學、語言學、宗教、自然科學、應用技術、藝術、文學、史地等等，可謂應有盡有。抗日戰爭前，它曾以「一日一書」為號召，即每天刊行新書一種，數量之多，也就可想而知了。它創始時，沒有意料到後來發展到這樣大的規模。「商務印書館」的名兒，望文生義，它原來主要無非想為商店印些招牌紙、發票、傳單等等，夢想不到將來要出這許多圖書，否則這局限性很大的「商務印書館」的名兒，決不會取的。
我有一位老同學華吟水，他在商務印書館服務數十年，掌握了許多史料。我曾經把他記載的關有商務印書館創辦的一些珍貴資料加以整理，覺得頗有參考價值：原來該館發起人只有夏瑞芳和鮑鹹恩二人。瑞芳字粹方，江蘇青浦人。鹹恩，浙江鄞縣人。他們都是基督教徒，幼年同過學，以後又同事於上海《捷報》館，為外國人排字。瑞芳精明果斷，鹹恩謹慎勤勞，兩人雖性情異殊，可是頗能友好合作。後來瑞芳娶鹹恩的胞妹為妻，更從友好而結為親戚。《捷報》（China Gazette）是當時上海一家有名的英文報紙，經理兼編輯為英國人。他性情粗暴，視中國工人為奴隸，動輒辱罵。瑞芳、鹹恩兩人不甘屈服，毅然脫離《捷報》，自謀出路。那時適在甲午戰爭之後，國人奮發圖強，從事文化教育的革新，印刷事業，大有前途。他們兩人多年在報館工作，精於印刷之道，於是打定主意，開始籌備印刷機構。當時他們預計每月可以接到幾筆商店、行號的小生意，如傳單招貼之類，還可以替聖書會、聖經會、廣學會印一些印刷品。每月如有六七百元的收入，克勤克儉，也可以維持生活了。
最初開辦的資本額，原定四千元，分為八股，每股五百元，由發起人認購，可是資金不夠，未能如數湊足，只得邀請教友沈伯芬認二股，計一千元，其餘的股份，由夏瑞芳、鮑鹹恩、鮑鹹昌（鹹恩之弟）、徐桂生四人各認一股，計二千元，高翰卿、張蟾芬、郁厚坤三人各認半股，計七百五十元，總數只有三千七百五十元，數目雖不大，但當時發起人都是職工，沒有多少積蓄，籌集到這筆錢已很不容易了，且瑞芳的一股，還是由他的妻子向一個女同學處挪移來的。
正式創辦商務印書館的議約，訂立於清光緒二十二年（一八九六年）三月初三日，在三洋涇橋（現在的延安東路江西路口）的一家小茶館樓上。股金收到後，即著手購置機器。但由於資金不足，僅購得三號搖架二部，腳踏架三部，自來墨手扳架三部，手撳架一部，以及中西文鉛字工具等，所有資金幾乎耗盡，後由股東沈伯芬籌劃了流動金二千元，才得以周轉。光緒二十三年（一八九七年）陰曆正月初十日正式開業。最初的地址，是在江西路寧波路口德昌裡末弄三號，為三幢房屋，租金每月五十餘元。夏瑞芳、鮑鹹恩、郁厚坤三人工作不分職位，通力合作。無奈流動金還感不足，臨時添辦些材料工具，如青鉛、連史紙等，往往欠賬，還要請高翰卿擔保，那時高已升任美華書館的中方經理，幫了他們不少的忙。後來營業日益有了起色，得到了各方面的信任，經濟情況逐漸好轉。翌年，因房屋傾塌，且不敷應用，於是遷至北京路慶順裡口，為六幢屋子，陸續添置了大阪鑄字爐、花旗印書機等。還買了四匹馬力火油引擎一隻，又設立了木工部。從此，它的業務中心也由印刷轉到出版，在管理上全用新法，與當時官辦書局襲用的舊法不同。
光緒二十六年（一九年），日本人經營的上海修文印刷局，因故停辦，所有機器工具全部貶價出讓。「修文」原本投資近十萬，由於歷年虧損，乃由印錫璋介紹，經過幾度磋商，卒以一萬元代價歸商務收買，計有大小各號印刷機，二、三、四、五、六號銅模以及其他機件工具鉛字材料等。商務購買了這些東西之後，業務便大加擴充，印書始用紙型，發展成為一家初具規模的出版機構。當時他們感到我國的印刷技術比較落後，便派鮑鹹昌東渡日本進行考察。鮑鹹昌歸國後大力革新印刷技術，因此營業更加蒸蒸日上。同時推夏瑞芳為總經理，鮑鹹恩為印刷所所長，其他發起人亦逐漸進館辦事，出版了好幾種書籍，銷路最好的，如《華英字典》《華英初階》《華英進階》一、二、三、四、五集（由胡洪賚譯注），以及《通鑒輯覽》《綱鑒易知錄》等等。它的部分書籍改用有光紙印行，比原用毛邊紙、連史紙印，便宜三分之二，因此銷路益暢。
該館在創辦初期，不分官利和餘利，所有盈餘都並作營業資金，直到張菊生、印錫璋等投資加入時才重新估值。那時張菊生在南洋公學任譯書院院長，他因印件關係，時常與該館接洽業務。這時夏瑞芳正想擴充業務，準備設立編譯所，擬聘張菊生主持，雙方一談，意見相合，同時印錫璋亦有意參加，就由原發起人邀請張、印二人在福州路書錦裡口聚豐園菜館商談合資經營的辦法。最後決定資本額為五萬元，除原發起人每股照原數七倍升股外，余以新股招足，這是光緒二十七年（一九一年）的事。
張菊生進館後，先在北福建路西長康裡設立編譯所，請蔡元培擔任編譯所所長，又請了幾位學者翻譯外文書。為了繼續發展，不久又將編譯所遷至城內唐家衖，編著和翻譯各種參考用書，創刊《外交報》（雜誌性質），共出十卷，譯印《帝國叢書》和《地理叢書》等，又印行《華英音韻字典集成》兩厚冊。嗣後出版嚴復著的《英文漢詁》，第一次使用中文書橫行排版，開始應用新式標點符號及著作權印花證。