《孽海花》說部，以渲染賽金花為全書的線索，反映清季的歷史掌故。書中人物，大都真有其人，不過用諧音或顛倒其姓名作為影射罷了。與此相類似的，有包天笑的《留芳記》，該書以渲染梅蘭芳為全書的線索，反映袁世凱政府及南北軍閥更近的歷史。書中人物，雖故意諱避，但仍不難猜到，如吳子佩為吳佩孚，袁凱亭為袁世凱，端陶齋為端午橋，黎元宋為黎元洪，馮國華為馮國璋，楊子度為楊皙子，章仲麟為章炳麟，錢可訓為錢能訓，梁公任為梁啟超，陳士美為陳英士，程雪門為程雪樓，伍榮芳為伍廷芳，孫一仙為孫逸仙，黃克興為黃克強，趙國鈞為趙秉鈞，鈕永惕為鈕永建，段應瑞為段芝泉，吳君綬為吳祿貞，唐兆怡為唐紹儀，宋初仁為宋教仁，蔡民培為蔡元培，良勳臣為良弼，羅公嬰為羅癭公，易哭廬為易實甫等。凡中年以上的人，大都經歷過這段時期，熟悉其中的風雲人物。天笑有一文，記敘這書的始末，爰節錄一段在下面，作為參考：「《留芳記》者，我在三十五年前所寫的一種小說，是以梅蘭芳為是書的骨幹，而貫穿那時代的政界史事。最初，曾孟樸曾與我約，他說：『我的《孽海花》，初擬寫到戊戌政變，至多可以寫到庚子外禍，以後，你可以繼續寫一部下去。』我道：『我哪有你的才思和筆力，未敢邯鄲學步。』然亦頗思寫一關於史事的小說，選一與史事有關聯的名人以貫串之。既而乃想到梅蘭芳，認為梅的劇藝冠於當時，聲聞溢乎域外，作為我書的引緒，甚為恰當。」
梅蘭芳先
以梅蘭芳為貫串人物的《留芳記》書影
《留芳記》是章回體的小說，開首的楔子，說梅蘭芳的祖父梅巧玲焚券仗義，且錄了羅癭公的《浣溪沙》詞：「流末從知市義難，輸他奇俠出伶官，靈床焚券淚汎瀾。曲子當年傾禁御，孫枝萬口說芳蘭，留將善報後人看。」原來當時有位四川舉人傅留青，赴京會試，與梅巧玲甚為莫逆，藉了巧玲三千兩銀子。後來傅客死京都，巧玲就在傅的靈前焚去藉券，京都士大夫交口稱他的義氣。此後便敘及梅氏與政界中事，而以吳佩孚在北京西河沿擺測字攤為本文的開場。
天笑寫好二十四回後，走京師訪林琴南，乞為序言，林欣然命筆。序末有云：「去年康南海至天津，與余相見康樓再三囑余取辛亥以後事，編為說部，余以篤老謝，今得天笑之書，余於南海之諾責卸矣。」
《留芳記》既成，有人請天笑給《申報》副刊連載，及稿送去，《申報》主筆政的有所顧慮，認為南北軍閥，尚在交鋒，不敢有所觸犯。天笑不得已，商之中華書局陸費伯鴻，伯鴻大為欣賞，才歸中華刊行。一方面由天笑向梅氏索取最近小影，作為封面，而以林琴南的手寫原稿，影印卷首。初版五千部，又復再版，到了敵偽時期，被禁止發行。
天笑於抗戰勝利後，移居香港，所有書籍，留置滬寓，經過變遷，蕩焉無存。他自己的著作，一再托我代為物色。我覓到了《留芳記》，即寄贈給他，他接到這部書，喜出望外，不料那天下午，又得梅氏的逝世噩耗，更加深了他的感悼，就在書頁上題了兩句：「著意留芳留不住，天南地北痛斯人。」