《二十年目睹之怪現狀》一書膾炙人口，是吳趼人手撰。和《孽海花》《老殘遊記》《官場現形記》，為清季四大小說。魯迅的《中國小說史略》評論它說：「作者經歷較多，故所敘之族類亦較夥，官師士商，皆著於錄，搜羅當時傳說而外，亦販舊作如《鍾馗捉鬼傳》之類，以為新聞。……相傳吳沃堯性強毅，不欲下於人，遂坎坷沒世，故其言殊慨然。」
吳趼人先生
吳趼人和李懷霜交誼頗深，他死後，懷霜在《天鐸報》上給他作《吳趼人傳》，評述他的生平很是詳細，說他「本為一救世思想者，歷遭打擊，終至厭世，小說遂呈傷感思想，蓋非偶然」。魏紹昌曾到上海市寶山縣大場廣肇山莊（十年內亂中被毀無存），親訪吳氏墳墓，攝了影片，又搜羅了許多有關吳氏的記錄，輯成《吳趼人研究資料》一書，把《怪現狀》一書的先後版本，也歷述一下，略云：「《二十年目睹之怪現狀》，一百八回，標社會小說，署我佛山人撰，原載《新小說》，僅四十五回，廣智書局為出單行本，分八冊。直至宣統年間，始出一百八回本。此後翻印本，有新小說社石印本四冊，世界書局本四冊，解放後人民文學出版社本二冊。」
《二十年目睹之怪現狀》（丁卷）廣智版書影
吳趼人還撰寫了《近十年之怪現狀》，一名《最近社會齷齪史》，由《時務報》館印行，但印數不多，且僅二十回，沒有完篇，阿英把它收入「晚清文學叢鈔」中，以廣流傳。
包天笑和吳趼人時相往還，據天笑告訴我說：「趼人原名沃堯，他的父親字允吉，因字小允，趼人是他的號，亦作繭人。廣東南海人，先世居佛山鎮，故他所作的小說，常把『我佛山人』作為筆名。不知道的，往往把『我』、『佛』兩字連讀，實則『我』字之下應加逗點，佛山人三字可連讀。」這好比小說家陳栩園的別署天虛我生，天字當加逗點，虛我生三字可連讀，同一機杼。吳趼人岸然道貌，雖生長粵中，因在上海住得久了，便能操滬語。他在所居的門上，標著繭闇二字的梅紅紙幅，他所作的詩集，封面上草書《繭闇詩草》。繭字的繁體為繭，看來好像蘭閨詩鈔，令人誤認為出於女子手筆。後來他遷居，門上榜著趼廛二字，作八分體，一個過路的人見了笑道：「上海的行業真太多了，還有代人研墨為生的。」原來此人識字不多，把「趼廛」誤為「研墨」了。一天，天笑曾經問他：「您老人家所作《二十年目睹之怪現狀》，哪裡來這許多資料？所謂目睹，是否都是親眼看到？」他一笑，便在篋中翻出手鈔冊子給天笑看。說，「這就是《二十年目睹之怪現狀》的藍本。」冊子中所寫的，大都是朋友敘談時所述及的，也有從筆記中鈔錄下來的，也剪裁了報紙所載的文章，日積月累，便形形色色無所不有，不覺成為若干冊。資料具備了，可是貫串演衍，卻很費心思呢。
《二十年目睹之怪現狀》，世界書局翻印了，銷路很好，沈知方動了腦筋，請吳虞公其人撰《新二十年目睹之怪現狀》一書，居然胡亂湊成數萬言，印行問世。實則吳虞公執筆的時候，年齡尚未超過二十歲。
這裡還得補一句，吳氏對於近代說部，最推崇吳敬梓的《儒林外史》，他所作大都得《外史》的神髓。所以清末民初寫社會小說的，幾乎成為《外史》型，無非出於他的倡導。