商務印書館一九一五年首創《辭源》，為當時規模較大的一部工具書，繼之有中華書局的《辭海》，後來，開明書店又出版了一部《辭通》，成為鼎足而三的巨著。可是《辭通》和《辭源》《辭海》有顯著的不同，它的最大特點，是從聲音的通假上去尋求文字訓詁。它把古書中各種類型的兩個字的合成詞，排比整理，按平上去入四聲，分部編次，而以常見的詞列在前面，把和這詞意義相同而形體相異的詞，一一附列於下，說明某詞始用於何時，見於何書，並且指出某詞是某詞的音近假藉，某詞是某詞的義同通用，某詞是某詞的字形訛誤。劉葉秋所編的《中國的字典》一書，曾附帶介紹了《辭通》。
《辭通》是誰編寫的？朱懌曾有《朱起鳳刻苦編辭通》一文，把它錄在下面：「《辭通》全書三百餘萬字，是作者朱起鳳從一八九六年起，到一九三年止，花了三十多年的時間編成的。以個人的力量，編纂這樣一部巨著，確實十分不易。究竟是什麼力量推動著他從事這一工作呢？其中還有個小故事。」
「朱起鳳的家鄉是浙江海寧。他生於一八七四年，卒於一九四九年。前清時，縣裡有一個安瀾書院，吸收生員，童生入院學習。肄業生每月要做月課二次，由山長負責批改，評定等級名次，並依等級名次發付獎金。當時書院的山長是吳浚宣，吳號紫菽，是同治辛未科進士，散館授檢討，大家稱他為吳翰林。當時吳翰林的年紀已大，雖然擔任了山長，但批改課卷，在精力上已感到不濟。恰好朱起鳳年紀雖輕，在鄉里卻小有才名。吳翰林是朱起鳳的外祖父，對他比較瞭解，便請他代改書院的部分課卷，問題也就出在這上面了。」
「那是光緒二十一年，朱起鳳在一次批改課卷中，見到有引用成語『首施兩端』的，他以為『施』字是『鼠』字的筆誤，就把它改為『首鼠兩端』，且在課捲上加了批語。課卷髮下後，那位作者以為課卷是吳翰林自己改的，很不滿意，便約了人一起去找吳評理，說他連《後漢書》也沒有看過，把吳弄得很難堪。事後，吳把朱找來說了一通，朱起鳳回去查《後漢書》，果然在《西羌傳》和《鄧訓傳》中找到了『首施兩端』這一句話，而且書中的注還指明：『首施，猶首鼠也。』」
「朱起鳳因此感到一方面是自己的學識還不到家，一方面也由於漢字的同音通假很多，難免發生錯誤。於是下定決心，鈔錄古書中的一切雙聲疊韻詞，並註明出處，準備編著成書，以便後人查閱。在他的長期刻苦努力下，終於完成了《辭通》這一巨著。」
按朱起鳳，字丹九，是前清的一位貢生，他寫成這部書，初名《蠡測編》，後改稱《讀書通》，凡三百萬言，真所謂瘁精竭力，作出了極大的貢獻。頗想公之於世，可是自己印不起，想讓給書局印行，初示倉聖民智大學哈同氏及吳興劉翰怡，議價不合，便持至商務印書館，這時《辭源》出版才四年，商務正著手編撰《辭源續編》，無暇兼及《讀書通》的編印。朱起鳳又兜售於文明書局，該局經理只肯出一千八百元購其版權。朱起鳳以其出價太低，不願廉讓，帶回鄉間，複閱古今甲乙各部，把辭類可以通假的，隨手摘錄，六七年來積稿三尺餘，又成續編四十八卷，每條詳加按語，說明其通、同、誤、變之故，精審勝於初稿。他以前人著作已有名《讀書通》的，又改稱《新讀書通》。一九二五年，他的親戚吳文祺供職商務印書館，朱再攜正續編來滬，托鄭振鐸介紹給商務。這時王雲五主持編輯事宜，竟不加翻檢，不及一小時就將原稿退還。一九二七年，復由胡適之攜稿至商務，商務正致全力編印《萬有文庫》，又遭第三次的拒絕。再攜至南京中央研究院，該院雖願收購他的稿本，但說出版與否，須決定於經費之盈絀。朱起鳳認為撰述該書，耗去三十餘年精力，談何容易，一旦擱置，徒飽蠹魚，未免可惜，便即罷議。這時宋元彬寫了一篇《介紹新讀書通》，載在孫伏園主編的《貢獻》雜誌上，吳文祺也在報上寫了幾篇介紹文章。此事被群學社整訂古籍的許嘯天知道了，便慫恿群學社主人承印該書，與朱起鳳訂立契約，決定正續編合併，可是該社自己沒有印刷機，且該書很多僻字，非摹刻制型不能辦，故開始付排，即感棘手，次年夏，只得解約。可是朱起鳳由於社約的敦促，竟於數月中把原書重行整理一次，頗多改正，這一點應當歸功於該約。一九三年吳文祺選錄《新讀書通》若干則，作成提要，寫付油印，攜數十冊來滬，由徐志摩取一冊至中華書局，朱宇蒼取一冊至醫學書局（丁福保主持該局，亦刊行文學作品）。醫學書局無力承印，中華書局舒新城見僻字太多，排校困難，擬付石印，曾試攝照片，以字太小未能上石而作罷。舒覆信徐志摩，謂非將原稿筆畫加粗，勢難印行。不多久，徐調孚往訪宋雲彬，宋為朱起鳳的高足，便以提要本給調孚一看，調孚甚為重視，攜至開明書店，夏丏尊、章錫琛即有購買版權之意。宋雲彬立即寫信給朱起鳳，把原稿攜來上海，葉聖陶、周予同、王伯祥、鄭振鐸看後，極為讚賞，由開明書店出六千金稿費，以酬朱起鳳積年之勞，把書分為二十四卷，改名《辭通》，周振甫、盧芷芬、宋雲彬細加校訂，歷時三年，於一九三四年八月正式出版。該書精裝兩大冊，首冠章太炎、錢玄同、夏丏尊、程宗伊、劉大白等序文。二十四卷正文外，又有《辭通附錄》，胡墨林復為之編制索引。查閱很方便，有二種分法，一從上冊卷首的《檢韻》中按韻去查詞尾，一從下冊卷末的《索引》中按四角號碼檢字法去查詞頭即得。朱起鳳在《辭通》出版時這樣說：「十年來為此書奔走接洽，撰文介紹，則文祺之功最偉，而諸先生助我張目，始予得親見此書出版，尤所銘感。」在舊社會中出書之難，於此也可見一斑。