先父諱承沛，字季臣。前清同治丙寅年生。先祖父卒，先祖母年四十一，先父年僅三歲。自幼有神童之稱。雙目炯炯發光，如能透視一切之背後，亦稱淨眼，雲能見鬼神，過十二歲始不能見。幼時發奮苦學。蓋得先祖母之教督。家中無書房，在塌屋基後面，即素書堂後進西邊有破屋三間。自素書堂西半被拆，此處無人居住，殆為壞了風水，皆已他遷。先父一人讀書其中，寒暑不輟。夏夜苦多蚊，先父納雙足兩酒甕中，苦讀如故。每至深夜，或過四更，仍不回家。時聞有人喚其速睡。翌晨詢之，竟不知何人所喚。有業師，乃顓橋王翁，在七房橋南十里外。先父隔旬日半月，始徒步一往問業。
先父既卒，先兄及余所見，尚留有當時窗課兩本，皆律賦及詩，不見有八股文及其他存稿。余時時喜誦此兩冊窗課，惜今皆忘之。猶憶兩題，一曰《春山如笑賦》，乃短篇，余特愛其景色描寫。由七房橋南望，僅見秦望山一抹。余長而喜誦魏晉以下及於清人之小品駢文，又愛自然山水，殆最先影響於此。又一題曰《岳武穆班師賦》，以十年之功廢於一旦為韻，全篇共分八節，每節末一句，各以此八字押韻。乃集中最長一篇。余尤愛誦。余自幼即知民族觀念，又特重忠義，蓋淵源於此。至其押韻之巧，出神入化。余此後愛讀宋人四六，每尚憶及先父此文。先父以十六歲縣試入泮，以案首第一名為秀才。主學政者特召見先父及同案第二名。面告先父，"汝文托意高，結體嚴，可期文學上乘，然恐不易遇識者。"又曰："汝尚年幼，而為文老成有秋氣。"又顧第二名，曰："汝年長，乃屈居彼下，然為文有春氣，他年福澤，當勝於彼。"先父體素弱。入泮後，凡三赴南京鄉試，皆在場中病倒，不終試而出。此後遂絕意場屋。有一次，試題為齊人將築薛。先父僅完此題即出。文中用意，特寫一將字，又模擬公羊傳文體為之。一時人競傳誦，名大噪。遠近來求從學，前後達四十人。然經先父指授得意者，亦多赴試不中。先父此後，遂亦不復從事於授徒教讀之生活。