從弗朗索瓦一世到拿破侖，再到密特朗，從美輪美奐的方形中庭（或曰卡利庭院），到貝聿銘設計的未來主義樣式的玻璃金字塔——似宇宙飛船欲一飛沖天，這座興建於數百年前的宏偉宮殿，如今依然煥發著勃勃的生機。
一直以來，盧浮宮象徵著對藝術名作的認證，它伴隨著法蘭西的命運演變，成功地將其藝術財富發揚光大。在成為「藝術博物館」的代名詞以前，它曾經是法國國王的氣派居所。盧浮宮始建於第三次十字軍東征的領袖、「光榮者」腓力二世·奧古斯都在位時期，後由騎士國王弗朗索瓦一世下令拆毀，仿照意大利文藝復興的風格進行了重建。自此之後，它的擴建工作開始了持續而飛速的發展，卡特琳娜·德·美第奇、亨利四世、路易十三和路易十四先後參與其中。路易十四在位期間，建築師克洛德·佩羅（也有人認為是貝尼尼）建造了著名的柱廊，賦予這座宮殿雄偉而寬闊的立面。但也正是由於「太陽王」路易十四在1678年做出了搬離盧浮宮、入住新建的凡爾賽宮的決定，盧浮宮成為藝術聖殿的命運才最終揭曉。
不過，要想化身為世界上最大的公共博物館，盧浮宮還得再等上一個世紀。路易十五時期，時任皇家建築、藝術、園林及製造局總監的馬利尼侯爵首創性地提出了如下倡議：為國王的藏畫舉辦公共畫展，讓公眾也能有機會欣賞到王室的繪畫收藏。1750年，在這位顯赫而開明的侯爵的主持下，盧森堡宮的部分廳室被佈置成了精美的畫廊，展出了魯本斯繪製的大型系列組畫《瑪麗·德·美第奇生平》和另外的110幅油畫、20幅素描作品。這些展廳每週開放兩次，每次開放三小時。1755年，在馬利尼侯爵的繼任者安吉維勒伯爵的提議下，亨利四世於1594—1608年間修建的盧浮宮大長廊也被改作繪畫展廳。這條一眼望不到盡頭的長廊（近500米長）被認為是一個理想的展覽場所，它注定會成為博物館的核心中的核心，所需要的只是適當的創新性改造：在天頂上開設玻璃天窗，使自然光從上方傾瀉而下。
這項宏偉的計劃提出之際，正值公共博物館的新穎理念萌發於歐洲各國之時。庇奧·克萊芒蒂諾博物館的開放，標誌著羅馬成為引領這股潮流的先鋒。不過，要想看到這項計劃付諸實施，還需要等待法國大革命的到來。1792年9月27日，隨著路易十六被廢黜和下獄，法國國民公會頒布法令，決定將這座曾經的王宮改造為公共博物館，並賦予其一個充滿愛國主義情懷的名字：法蘭西博物院（1796年更名為更具官僚色彩的「中央藝術博物院」）。路易十六被送上斷頭台後，法蘭西博物院於1793年11月9日正式開放，在方形沙龍（或曰卡利沙龍）內展出了一系列繪畫作品，並從1800年起將展覽區域逐漸擴展至大畫廊（即此前的大長廊），利用其底層陳列古代雕塑。隨著藝術名作從世界各地到來，大畫廊內的藏品數量在此後幾十年中得到了驚人的增長，從拿破侖向博爾蓋塞家族購得的大理石雕塑到《米洛的維納斯》和《薩莫特拉斯的勝利女神》那樣的傳奇之作，應有盡有，無所不包。
博物館當然是免費開放的，但這僅限於特定的時段，即週六和週日的上午9點至下午4點，其他時段則是專為藝術家們保留的。頻繁出入盧浮宮是藝術家們的傳統，這不僅是因為他們希望通過對名作範例的學習實現自我提升，而且還因為這座宮殿自1692年起便是皇家繪畫與雕塑學院的所在地。如果成為這所學院的院士，還能有機會在盧浮宮居住。
法國大革命時期，民主派的領袖們為這座博物館的發展共同出謀劃策。他們為每幅畫作配上文字說明，在古代文物的展廳內舉辦學術講座，並出版發行了價格低廉、簡明易懂的藏品目錄。拿破侖在武力擴張的同時，從歐洲各國尤其是荷蘭和意大利徵調來大量的藝術品，使盧浮宮一舉成為世界上最大、最壯觀和有史以來藏品數量最多的博物館。
不少名家大師參與過盧浮宮博物館的設計或管理，如畫家休伯特·羅伯特（他以一系列華美的室內風景畫留下了對那個非凡年代的回憶）、史上最偉大的文物學家埃尼奧·奎裡諾·維斯康提和盧浮宮博物館的首任館長維旺·德農。在他們三人之中，德農的貢獻尤大。這位年邁的館長本人也是一名藝術家，信奉自由思想哲學，愛好旅行探險，曾赴西西里島遊覽，1802年還陪同拿破侖前往埃及考察。他賦予博物館的管理一種現代化理念，通過對廣受歡迎的版畫、石膏模型和畫冊的銷售，每年為盧浮宮帶來了30000至35000法郎的收益，然後將這筆錢再投資於購買其他藝術品，從而成功地為這座博物館贏得了盛譽。在當時，就像今天一樣，各大報刊紛紛記錄下了展廳內能看到的那番景象：「潮水般的人群奔湧至展品前，貪婪地注視著這些藝術名作，打聽對作品的解釋說明，然後頗有見地地抒發自己的讚賞或批判。」
費爾南多·馬佐卡