第25節

「海怪是海上的，山裡有山妖什麼的……反正是些說不清道不明的怪物。狼雖然只算得上野獸，但數量多起來之後可不比妖怪差。要是超過了一千頭，我們管那叫千頭狼，簡直嚇死人。」能有一千頭？林藏皺眉道。
「當然了。不過，一般的狼都不會爬樹，所以野外露宿的人都在樹上休息。但是，那千頭狼可是怪物。」
「能爬樹？」
是搭梯子。助四郎說。
「梯子？」
「不是我們人用的梯子。嗯……就好像疊羅漢一樣，一個踩著一個，後面的又跟著往上爬。就這樣，那些狼搭成狼梯，就這樣爬上樹害人。」
這是真的嗎？
助四郎並未親眼見過。或許並不是真的，又或許它們真的具有如此習性。
「不過，我也……聽說過。」林藏道，「我以前在江戶住過一段時間。那裡有一個對異聞怪談十分熟悉的草藥師，我記得他好像講過類似的故事。不過那好像是老虎，好像是什麼虎城來著？」
「老虎那種八竿子打不著的東西，土佐可沒有。唉，年歲久了，野獸也能成精，為了捕食也知道動腦筋。要我看，狼就是那麼回事。」
孕婦和信使在樹上過夜，可偏巧碰上了千頭狼。「它們直往樹上躥。不過，一下子也躥不上去。能爬上去多少頭狼，要看它們搭了多少梯子。一個梯子就是一頭狼。如果只有孕婦一人，肯定要被一口咬死。不過，旁邊的信使身上帶著短刀，接二連三地將衝上來的狼砍了下去。」
「那信使也真是勇猛。唉。不過要是我同一個要生的孕婦在一起，可能也想逞一逞英雄吧，畢竟那可是兩條命啊。」
「或許他只是為了自保呢？」
信使頑強抵抗，樹下狼屍成堆。就在那時。把佐喜濱的鍛冶婆叫來——據說當時響起了這麼一句話。千頭狼的攻擊應聲而止。接著，出現了一頭巨大的白狼，頭上似乎還頂著一口鐵鍋。信使訝然，他一下子就明白那白狼是來抵禦自己的攻擊。白狼悠然走到樹下，之前按兵不動的千頭狼則陸續開始搭起梯子，白狼順勢而上。就在那時，信使果斷揮刀砍了下去。
鍋裂成兩半，血沫翻飛。白狼跌落樹下，梯子也瞬間崩潰，千頭狼四散而逃。
「鍋……不是鐵製的嗎？也能砍開？又不是打仗用的大刀，區區一把短刀能把鍋砍裂？」
「鐵鍋薄得很，可以很輕鬆地砍開。」助四郎很清楚。
經過鍛造的刀可以斬斷任何東西，不管是鐵還是岩石，都能斬開。一口鍋再怎麼堅固也不比盔甲。如果沒斬斷，要麼是刀鈍，要麼就是刀法不精。不過就算是個外行人，只要使出渾身力氣，劈開一口舊鍋還是不在話下。或許刀刃會卷，但只要沒砍歪，就能砍開。
只是，故事裡的信使，乃是在砍殺了大量的狼之後，又劈開了鐵鍋。
這讓助四郎有些難以置信。如果說這代代相傳的故事裡有疑點，也不是千頭狼會疊羅漢搭梯子，而是這把短刀。助四郎是這樣認為的。短刀確實可以劈開鐵鍋。但其實油脂才是刀真正的敵人，人的油脂更是如此。就算是長刀，也頂多只能砍兩人左右。到第三人時，那刀恐怕就不是刀，而是一根鐵棒了。那樣的東西絕算不上鋒利，勉強只能算是敲打。鈍了的情況下再蠻砍，刀刃就會卷，那樣就更派不上用場。到那時候，刀就只能用於戳刺了。
跟長槍不同，刀只開了一邊刃，而且是薄刃，若刺得不好很有可能將刀尖折斷。刀刃變鈍，沾上油脂又變卷，再斷了刀尖，這把刀就再無可用之處。尤其若不是大刀而是短刀，殺傷力幾乎沒有。
在斬殺了樹下成群的狼之後，再斬斷鐵鍋——既不是武士，也不是俠客，區區一個信使，能做出此等事來嗎？當然，沒有什麼事情是不可能的，這一點助四郎也認可。助四郎沒有真正砍殺過狼，所以不太確定，或許狼的油脂比人少吧，否則就不可能斬殺那麼多頭。而且，信使或許並沒有將每一頭狼都砍死。對手只是野獸，傷到鼻尖也會退縮。這樣或許還可以為最後一擊留下餘力。事到如今……助四郎正想著這些事情。
那，最後怎麼樣了？林藏問。
「嗯……」走神了。「女人得以在樹上平安產子，那棵杉樹由此得了個產子樹的名號。直到現在，人們也還是這樣叫。」
「哦？這是真事？」林藏再次問道。
「是真是假就不知道了。剛才也說過，這是很久以前流傳下來的。而且，問題是在那之後。」
將母子帶至樹下後，信使在地上發現了血跡。那不是女人產子時留下的。血跡斷斷續續地散落在通往野根方向的山路上。信使確信定是那白狼的血無疑。那麼，那白狼一定是妖物。如果是普通的狼，這事早可以皆大歡喜，圓滿結束。現在這樣可不行，信使心想。絕不能放任落荒而逃的妖怪不管。不知它以後還會做出怎樣的惡事來，要降服它只能趁現在。信使將產婦和剛出生的嬰兒托付給過路的行人，獨自一人追隨著血跡而去。血跡一直延續到山下，直到佐喜濱，又過了一段，消失在一家鍛冶屋門前。
「那就是我的家。」助四郎說道。
信使回憶起昨夜群狼的話。把佐喜濱的鍛冶婆叫來——這裡正是位於佐喜濱的鍛冶屋。信使心生一計，敲開了鍛冶屋的門，問家裡有沒有老婆婆。鍛冶屋的主人瞪著這突然到訪的陌生男子，回答說有年邁的母親，還說老母親昨夜頭部受了傷，正躺在床上。
信使不容分說衝進了裡屋，將臥床的老婆婆斬殺。
「是一頭白狼。」
「狼……變成了老婆婆的模樣？」
誰知道呢……是真，是假？
「狼也能變成人嗎？」
「誰知道呢。床底下找出很多人骨，好像都是吃剩下的。至於真正的老婆婆是不是也被狼吃掉了，光看骨頭無法分辨。」一旦變成了骨頭，人和動物就都一樣了。
「那裡究竟是老婆婆的墳墓，還是那些被吃掉的人的，又或是白狼的墓，我連這一點都搞不清楚。」總之有一座墳墓。「我們家代代都守著那座墓。」
「既然這樣……既然代代都守著，那麼應該不是白狼，而是老婆婆的墓吧？」
「不。都是一回事。」助四郎道。
「什麼意思？」
「那老婆婆或許就是狼啊。你不覺得嗎？」
「您是說，狼把老婆婆咬死吃掉，然後又變成了老婆婆的樣子？」
「不。」助四郎覺得，是老婆婆變成了狼。
「變成了狼？這我就不明白了。您是說，她的身體被狼佔據了，還是中了狼的魅惑，還是被狼精或其他什麼東西附體了？」
「佔人身體的是犬靈，善於魅惑的是狐狸，附身人體的是幽靈吧？狼只會盯上獵物，把對方吃掉而已。」
「那麼……」
「所以，我覺得是老婆婆變身成了狼。婆婆就是狼，婆婆的墓就是狼的墓。」是一回事。「村子裡的人都說，我們家每代人出生時，胎毛都是倒豎的，那是因為我們身上長著那頭狼的毛。換句話說，我們都被看作是狼的子孫。不就是這個意思嗎？我們怎麼可能有那樣的毛……不過都無所謂。我又不會吃人，只是個鍛刀匠而已。剛才那些事，也是很久很久以前了，只不過是口頭流傳下來的故事而已。可是，那個墓現在仍在。也就是說，不管當初是人還是狼，鍛冶婆的確存在過。」故事的某些部分是真的。
「您覺得，人真的可以變成其他某種東西嗎？」林藏瞇起細長的雙眼，「您所說的情況，可不是改變外在那麼簡單。」
「我倒是覺得外在並沒有改變。傳說中的鍛冶婆，不也是生活了那麼久都沒有被發現嗎？那也就是說，她的外在並沒有改變。」
「您的意思是只有內在不同了？」
「是。」