第45節

「蘆原很熱心，接球姿勢和揮棒動作都會親自示範，他不是有一條腿不方便嗎？小孩子似乎感受到他的用心，都很聽他的話。」
「蘆原怎麼會來這裡當教練？」
「他主動上門，說希望在這裡當教練。他的資歷齊全，也可以感受到他的積極熱心，所以就請他幫忙了。」
「關於他的資歷，他有沒有提到在東西電機時的事？」
「不，他很少提到，我也沒有多問。」
「這麼優秀的教練，為甚麼家長不滿意他？」
「嗯，其實也不是那麼不滿意。」
八木開始吞吞吐吐，然後用力抓著平頭。「家長中，有一個帶頭的人，或者說是實力人物。在那名家長的強烈要求下，其他家長也無法反對。因為擔心小孩子之間不和，所以並沒有告訴他們實情，但無論到哪裡，都有這種腦筋不清楚的家長。」
「的確是。」高間也表示同意。
少棒隊球員已經跑完一圈，開始跑第二圈。八木要求他們更大聲地喊口號，他們立刻大聲喊了起來。其中有幾個人看著高間。
「聽說須田武志最近也經常來這裡。」高間說。
「對，但很快又沒來了。」
八木苦笑起來。
「須田和蘆原有交談嗎？」
「好像有，但他們不像是舊識。」
「八木先生，我有一事相求──」
聽到高間這麼說，八木露出緊張的表情問：「甚麼事？」
「有些事想要問這些孩子。我想知道蘆原在這裡當教練時，是否有人把這件事告訴須田？」
「喔……是嗎？」
八木想要發問，但似乎又覺得不便多問，閉嘴想了一下，便對著那些孩子舉起大聲公，要求他們來這裡集合。那些孩子排著整齊的隊伍跑了過來，在八木面前列隊。高間覺得他們太有紀律了。
八木代替高間發問，那些少年紛紛露出訝異的神情。八木又問了一次，隊伍後方有一個少年舉起了手。他是一個高高瘦瘦的孩子。
「安雄，真的嗎？」安雄用力點點頭。
果然是這樣。高間對少年點了點頭。須田之所以會來這裡找蘆原，一定是有人告訴他，蘆原在這裡當教練。
「好，那安雄留下，其他人繼續跑步。」
八木說完，那些少年繼續跑向運動場，這支少棒隊真是訓練有素。
高間請安雄告訴他當時的情況。據安雄說，他家就住在須田家附近，去年年底時，他在澡堂告訴了須田這件事。
「須田哥問我藍襪隊的情況，我就告訴他，來了一個很厲害的教練。須田哥問我是誰，我就說是蘆原教練，以前在東西電機當投手。」
「須田當時說甚麼？」高間問。
「沒特別說甚麼……」
安雄的語氣開始含糊不清。
高間認為，武志絕對是在那個時候知道蘆原在這裡。聽到蘆原的名字，便回想起三年前在東西電機的練習場見識過蘆原的「魔球」。於是，他來到這個運動場向蘆原拜師，之後就在石崎神社接受特訓。
問題是「魔球」和這些事件有甚麼關係？但是──高間已經問完了，安雄回到隊伍中跑步。高間目送著他的背影問八木：
「須田武志小時候是怎樣的孩子？」
「這個問題很難回答，」八木苦笑著。「簡單地說，他是天才。比方說，在正式開始練習投球時，他的姿勢還七零八落的，但不可能一次全都糾正，於是我先糾正他一個缺點，結果第二天他就改正了。我再糾正另一個問題，翌日他又改正了。每次都是這樣，所以轉眼間，他就掌握了正確的姿勢。我問他是怎麼辦到的？他告訴我，每次糾正過後，晚上去澡堂洗澡時，都會在鏡子前徒手練習，很快就學會了。那時候他才國小三年級，我覺得他是個不同尋常的孩子。」
「太了不起了。」高間說道，他甚至覺得這樣的孩子有點可怕。
「還有其他事可以證明那孩子是天才。比方說，他在比賽時的控球比在練習時更穩，可以憑直覺破壞打者的步調，當然他的球速也屬於天才級的。」
「他的性格呢？」
「性格嗎……？」
八木沉默不語地想了一下，小聲地說：「老實說，他不算是開朗的孩子，平時很少說話。除了練習時以外，通常都獨來獨往。搭巴士去比賽場地時，甚至有小孩子提出，不想坐在須田旁邊，因為很無聊。不過，須田內心有一種很強烈的東西，不知道該怎麼形容，不能說是鬥志，也不是反叛，有一種更異常的感覺。」
「異常？」
高間沒想到八木會這麼形容，忍不住問道。
「曾經發生過所謂的手套事件，」八木說，「有一個孩子的手套被割得稀爛。那個孩子稍不留神，手套就被人割爛了，當時不知道是誰幹的。幾年之後，才知道是須田下的手。」
「須田嗎？」高間皺著眉頭。「他為甚麼要這麼做？」
於是，八木告訴他當時的情況。
那是須田五年級的時候。為了加強球隊實力，決定晨訓要提前三十分鐘開始練習。沒想到提早晨訓後，有一個學生每天都遲到，就是武志。他每次都遲到五分鐘，而且每次都上氣不接下氣地跑來，每天的理由都是「睡過頭了」。
八木一開始都會斥責他，幾天之後，覺得其中一定有隱情，問他是不是隱瞞了甚麼事？但武志只是一味道歉，並保證第二天絕對不會遲到，請領隊不要去告訴他媽。
手套事件差不多就在那個時期發生。手套的主人次郎住在武志家附近，他家也不富裕，對他來說，手套是他的寶貝。
最後還是查不出是誰割壞了手套，武志也不再遲到，這件事漸漸被八木遺忘。
直到最近，八木才知道事情的真相。當時也是球隊成員的阿守告訴了他真相。
也許是為了幫忙家計，當時武志在練球前都會先去送報，成為他每天都遲到的原因。因為早報送到派報社的時間都是固定的，無論武志起得再早都沒有用。