19 人均GDP是一個有用的比較工具
宏觀經濟學和國內生產總值：人均GDP較高的經濟體，在很多方面都有較好的發展。
宏觀經濟學的觀點是總合的、由上而下，它把整個經濟視為一個大型有機體，內容包括經濟增長、失業、通脹、貿易差額等。宏觀經濟的觀點並非只是放大版的微觀經濟學（前面章節的主要焦點）。微觀經濟學關注商品、勞動力及資本的個別市場，以及壟斷、競爭、污染、科技、貧窮、收入不均、保險和治理等議題，但它沒有實際的語言來談論國家的宏觀經濟問題，例如經濟增長和貿易逆差。微觀經濟學可以解釋為什麼商品價格可能上漲，或者為什麼公司可能僱用或解僱員工，但它無法掌握宏觀經濟的議題，例如整個社會的通脹或失業。此外，微觀經濟學沒有討論宏觀經濟政策，例如政府預算、預算赤字或者中央銀行影響利率和信用的行為。
事實上，在微觀經濟學中出現的個人理性行為，當團體中的每個人都這麼做的時候，有可能導致出乎意料的結果。想像你在人山人海的體育場裡聽音樂會，你想以更好的視角觀賞台上的滑稽表演，所以你站了起來。然後，別人為了好好觀賞，也站了起來，最後所有人都站起來了。每個人的行為都是出於微觀經濟、個人觀點的理性行為，但最後宏觀經濟的結果是，沒有人能得到比原來更好的觀賞體驗。
經濟政策的四個目標
為了提供一個思考宏觀經濟政策的概括架構，我們將研究宏觀經濟政策的四大目標，然後以一個分析架構來思考目標之間的關係，再以兩組工具來完成這些目標。
宏觀經濟政策的四個目標是：經濟增長、充分就業、物價穩定和國際收支平衡。
討論宏觀經濟政策的架構稱作總供給與總需求模型，這個架構有助於構建宏觀經濟分析，並使我們能夠分析經濟增長、失業、通脹和貿易差額之間的取捨關係。宏觀經濟政策的兩組主要工具，是財政政策和貨幣政策。財政政策是政府稅收和支出的政策，包括政府預算和預算赤字。貨幣政策是指中央銀行的政策，它會影響利率、信用以及社會上借款與放款的數量。
在正式探討宏觀經濟學的主題之前，先應瞭解「國內生產總值」（Gross Domestic Product, GDP）的概念，它是一個國家經濟規模的衡量標準。GDP的定義是：一個經濟體一年內所生產的最終商品和服務的總價值。GDP可以根據生產與銷售的商品價值，或需求與購買的商品價值來衡量。就定義而言，所購買與所銷售的商品總數量是相等的，所以衡量GDP的這兩種方式會得出相同的答案。
舉例來說，2009年美國的GDP是14.2萬億美元。從生產面來看，13.4%是耐用品，例如冰箱和汽車；另外13.4%是非耐用品，例如食物和衣服；66.2%是服務；7.7%是公共基礎設施建設（這些數字加起來超過100%，是因為大約1.1%的產品是存貨，尚未賣出，所以未被計入產出）。很多人考慮經濟時，首先想到的是耐用品（從工廠生產出來的堅固的東西），但非耐用的商品和服務，例如醫療、教育、金融服務、法律顧問、美發、修車、除草、打掃，以及照顧兒童等，占美國產出的一半以上。人們說我們生活在一個服務業的社會，指的就是這些。服務業占美國經濟的比重已經持續增加了好幾十年。
GDP的內涵
你也可以從需求面衡量GDP。2009年，美國家庭消費的需求大約占GDP的70%。當時，企業投資支出約占11%，但每年變化很大。政府支出約占GDP的21%，這個數字可能看起來有點低，因為聯邦政府、州政府和當地政府加起來一年的總稅收大約占GDP的1/3。但是，這個數字只代表政府直接採購的金額，政府用來照顧人民的錢（例如退休金和社會福利）是以消費的形式出現的。最後一類是出口和進口。出口是其他國家對美國產品的需求，它會加進總需求；進口則是美國對外國產品的需求，它會從總需求中扣除。最近幾年，美國進口已經大大超過出口，這表示有貿易逆差，這個主題我們稍後研究。這裡提供一個好用的速記法，如果你問一個經濟學家GDP是什麼，有時他會回答GDP=C+I+G+X-M，也就是：GDP=消費+投資+政府支出+出口-進口。
在實際操作層面，是誰在計算美國巨大的國內生產總值呢？答案是美國商務部管轄下的經濟分析局（BEA），它會從各種調查和信息來源中收集資料，有些按月，有些按季，有些則按年。有時，政府的統計學家會先推估，在每季度結束後做初步估計，當所有數據收集齊後，再發佈最終估計。每隔五年，BEA會回顧它在這段時期發佈的所有結果並修正，有時會有大幅修正。
經濟學家通常會關注人均GDP，也就是每人的GDP。這是粗略估計某特定時間和地區生活水平的方式。把2009年14.2萬億美元的GDP除以3.07億人口，即得到每人46，000美元。人均GDP是一個有用的比較工具，因為它會自動調整不同國家或不同時間的人口差異。
下一個重要的估算項目叫作實際國內生產總值（real GDP），它是經過通脹調整後的GDP。假設在某一年，GDP比前一年增加了5%。統計學家在研究價格變化時，發現這5%的GDP增長中，有3%歸因於通貨膨脹（意即價格變高的緣故）。因此，剩下的2%才是通過生產實際增加的商品和服務。通脹的調整，對短期比較很重要，對長期比較更是不可或缺。
GDP在概念上仍然不完美，的確，所有的經濟統計都有不完美的地方。因為GDP衡量的是買賣的商品，所以，會影響生活質量但沒有買賣的東西不會直接納入GDP，典型的例子是家庭生產。大約在20世紀60年代晚期到70年代早期，女性進入職場的人數激增，因此，過去在家裡生產的很多商品和服務，例如供應三餐、家庭打掃與兒童看護，現在更有可能在市場上買賣而被納入GDP。這是GDP的一個顯著變化，它不會反映社會所生產的商品與服務數量的實際變化，只反映這些商品是在家生產的還是從市場上購買的。
此外，有很多東西會影響人們的生活水平與幸福感，但無法像商品般被量化。舉例來說，如果每個人一周少工作10個小時，或每年有額外的兩周假期，但產出仍然相同，GDP不會有任何增長。污染程度的變化也不會直接顯示在GDP上，交通擁擠或通勤距離，除了其中的汽油、外賣咖啡等消耗品，也不會如同買賣的東西一般顯示在GDP上。負面事件（例如自然災害）可能導致一個城市大規模重建，這使得GDP在短期內看起來是增長的，但當地人的生活水平其實是明顯降低的。預防犯罪的成本被視為GDP的一部分，但實際犯罪的成本（損失和破壞）不是。人們的平均壽命變長而且更健康，這件事無法用GDP以任何方式直接反映，只能在醫療服務的支出項目上納入GDP。
即使是在GDP項目之內，懷疑論者也可能會問：相同價格的東西是否真的有相同的價值。舉例來說，一袋土豆片和一袋新鮮的有機蘋果的價值相同嗎？《財富》雜誌和色情雜誌的價值相同嗎？槍戰電影門票和藝術博物館門票的價值相同嗎？GDP只是把買賣的東西加起來，它和價值判斷無關。
最後要注意的是，GDP只包括成品，不包括投入製造這些商品的中間產品，例如投入製造汽車的鋼材、投入製造椅子的木材等。如果你把投入製造汽車的所有零部件（如鋼材或塑料）都加進來，就會重複計算。此外，所有權的移轉也不會顯示在GDP上。舉例來說，GDP會反映你買的新車，但不會反映你賣給鄰居兒子的二手車；會反映你建造新房子或裝修舊房子的成本，但不會反映你買的舊房子。你買賣的公司股票也不會被計入GDP，因為它沒有創造任何東西，只是交換，只有股票經紀人的手續費被當作服務費計入GDP。股市的大幅漲跌對GDP也完全沒有直接影響。
雖然有其局限性，但GDP對衡量經濟狀況來說仍是一個有意義的工具。人均GDP較高的經濟體，在很多方面都有較好的發展。它們有更個人化的消費，不只是我們想到的奢侈品，還包括醫療和教育等服務。人均GDP較高的社會，通常也有較乾淨的空氣和水，還有較高程度的個人安全。睿智的諾貝爾經濟學獎得主羅伯特·索洛20（Robert Solow）曾經說過：「如果你必須追求某樣東西，那實際國民收入最大化是個不錯的選擇。」
美國歷年的GDP顯示長期向上的趨勢。經過通脹調整後，21世紀最初10年中期的GDP大約是1950年的5.5倍。1950～2010年，實際GDP每年平均增長3%，這並不表示GDP每年都是向上增長的。GDP呈現明顯且持續的下滑，就叫作經濟衰退（recession）。一些經濟學家認為，GDP持續下滑六個月（也就是兩個季度）就是持續性衰退（lasting downturn），但這個時間範圍並非官方定義。經濟衰退的起點和終點，不是由哪個美國政府機構來定義的，它們是由國家經濟研究局（NBER）——這個非營利研究機構的一個經濟學家委員會來定義的。
根據NBER的資料，1900～2010年，美國共發生23次經濟衰退，即平均每五年就有一次經濟衰退。經濟學家注意到，2001年經濟衰退之後，最近兩次衰退（2001年和1990～1991年）的間隔時間較長，而且較溫和。但2007～2009年的衰退非常嚴重，影響深遠。因此，根據GDP的表現，用一句話來總結美國的宏觀經濟，那就是長期趨勢向上，但這個趨勢有時會被短期的負增長干擾，通常每十年內會有一兩次。在經濟環境中，政策目標應該是阻止或控制經濟衰退，同時要奠定長期增長的基礎。