第 11 章描述了工業革命時期現代革命的開端部分。到 1900 年，工業化西方不但是世界上最富足的地區，也在政治和軍事上處於主導地位。世界似乎一分為二，一部分地區（主要為大西洋地區）受益於新技術和新組織方式帶來的不斷增長的資源，不過，世界上大部分地區經歷了衰落、獨立喪失、財富損失以及文化頹敗。
每個地區的貧富差距似乎在擴大。在英國這類工業化國家，19 世紀早期主要工業城市的環境令人震驚，以至於出現了新的意識形態，即社會主義，它的目的，就是通過廢除資本主義來終結資本家和無產階級之間的財富差異。（各種形式的現代社會主義大多受馬克思主義的啟發，而馬克思主義是一種由卡爾·馬克思〔1818—1883〕在其作品中闡發的意識形態。）就像人類歷史（或許整個大歷史）中每一次重要變化一樣，現代革命看起來既是創造性的，也是破壞性的。
事實上，20 世紀前半期出現了某種崩潰，當時的工業化社會利用它們不斷增長的財富和權力搶佔市場、原料和殖民地。全球性網絡收縮、世界貿易衰落、全球經濟發展速度放緩，儘管工業武器具有可怕的力量，衝突卻在升級。這些衝突的高潮是兩次世界大戰，那是世界歷史上最具破壞性的戰爭，衝突也導致世界分裂為兩大敵對陣營，即資本主義世界和共產主義世界。（共產主義社會敵視資本主義，受到卡爾·馬克思的社會主義意識形態的啟發。）在 40 年時間裡，世界被冷戰分裂，冷戰是指兩個超級大國及其盟友之間的對抗，它始終有轉變成使用核武器的「熱」戰的可能性。核武器在二戰期間被研製出來。它們釋放出位於每個原子核核心的能量，威力無比，可以在幾小時內毀滅大部分生物圈。
在 20 世紀後半期，全球網絡開始重新自我編織起來，全球化和發展再次起飛。事實證明，資本主義制度比大多數社會主義者所想像的更為堅韌。主要帝國主義國家放棄了它們的 19 世紀帝國，新一輪工業化把現代革命傳播到更廣大的地區。日本的快速工業化表明，發展不是西方的專利；最終，其他亞洲國家——不管屬於資本主義世界還是共產主義世界——也會經歷快速的工業革命。
1991 年，蘇聯解體。這就為冷戰畫上了句號，也推進了世界一體化的速度，資本主義似乎在世界大部分地區取得了勝利。不過，新的動盪也出現了，其中一些由資本主義本身的興衰週期引起，另一些來自於世界不同地區日益擴大的不平等，還有一些源自根深蒂固的文化差異。
在本章第二部分，我們會考察一些重要的技術，它們是 20 世紀發展的動力，也創造了一或兩個世紀之前根本無法想像的物質繁榮。
在本章第三部分，我們將探究不斷增長的物質財富如何改變社會和生活。快速的經濟發展如何改變大多數人的生活方式？
在本章最後部分，我們將從整個生物圈的視角來審視發展。在 20 世紀，人類對生物圈的影響迅速增強，因此，人類成為生物圈發生變化的支配力量。人類世時代標誌著一個物種在 40 億年以來首次有能力改變生物圈。我們確實掌控著我們已經獲得的巨大力量嗎？這些問題導向第 13 章，我們在那裡提出了關於未來的問題：未來將走向何處？