在這一章，我們將考察第 8 道主要門檻之前的時代。我們有意使用一個含糊的術語，將那道門檻稱為現代革命。
在大歷史的廣角鏡頭中，現代時期最突出的現象，便是工業革命（下一章將會講述）以來人類快速增長的對生物圈資源的掌控。在一萬年前開始的農業革命中，我們就已經觀察到了一些相似現象。人類突然增強了對生物圈的能源和資源的控制。由於可以獲取的能源和資源越來越多，人類也得以形成更大規模、更多人口、更複雜以及更多樣化的社會，這些社會具有一些前所未見的突現屬性（emergent properties）。現代革命與此十分相似，只是它發生的速度更快、涉及的範圍更廣（參見圖 10.1）。
圖 10.1 世界能源消費，1850 年到 2000 年。
1850 年，人類使用的能源絕大部分仍然來自傳統能源：人力和畜力、水力和風力以及木材中儲藏的能量。到 2000 年，人類使用的能源增加了許多倍，能源基本上來自三種化石燃料：煤炭、石油和天然氣
*世界能源消費以艾焦（exajoules）計算。一焦耳相當於一秒鐘內產生一瓦特功率所需的能量。一艾焦相當於 1018 焦耳
可用資源的突然增多，意味著社會比以往發展得更快，它們生產的產品比以往更多，它們也變得更複雜。由此帶來的結果是變革性的。2002 年，諾貝爾化學獎得主保羅·克魯岑（Paul Crutzen）指出，地球這顆行星在 19 世紀早期進入了一個新的地質時代，即人類世（Anthropocene）。他的意思是說，在這個時代，人類已經成為地球上的主導性物種。（我們將在第 12 章更詳細地討論這個觀點。）
不知不覺地，我們開始改變大氣的化學成分；改變植物和動物物種的生存範圍、多樣性和分佈情況；改變水循環和其他重要地質進程（比如水土流失）的本質。這些變化會在一個世紀甚至幾千年時間裡改變生物圈的運轉，因為許多變化會帶來長期影響，另一些變化，比如物種滅絕，是不可挽回的。在地球的全部歷史中，還沒有哪個物種具備如此大的威力，而且，我們並不清楚，人類能否控制自己已經釋放出來的各種變化力量。
在這一章，我們將考察公元 1000 年以來現代革命的根源。為人類跨越第 8 道門檻做了鋪墊的是什麼？為何不同地區受到影響的方式不同？這些變化與集體學習有什麼關係？
最後一個問題的答案很簡單：密切相關！那些有助於增強人類控制資源能力的技術和社會結構，源自以知識分享（知識分享是人類歷史上最鮮明的特徵）方式實現創新的古老進程。然而，集體學習的節奏和協同作用（synergy）為何在現代社會增長得如此迅速呢？為何變化的速度呈現出巨大的地區差異？它們是本章的核心問題。為了回答這些問題，我們必須更仔細地考察一些促進或阻礙集體學習和創新的因素。