在本章中，我們追溯了一種新型人類共同體，它就是我們在第 6 章介紹過的農耕文明。我們認為，農耕文明看似持續不斷的（從長時段而言）擴張，其動力在於通過對外征服謀取發展的需求。大多數農耕文明的統治精英通常都不關心商業和農業革新，這意味著，他們只能經由戰爭來解決發展問題。發展是一場零和遊戲，它迫使玩家奪取他人創造的產品，而不是努力提高國內生產力。這有助於解釋這個時代特有的現象：常年混戰以及通過征服鄰邦來實現擴張的企圖。在三個明顯的擴張和收縮週期中——大約公元前 3000 年到公元前 500 年、公元前 500 年到公元 500 年、公元 500 年到 1000 年，我們探究了非洲-歐亞大陸農耕文明的歷史。5000 年前，當農耕文明首次出現在西南亞和非洲東北部時，它們只佔人類大家族很小一部分。到這個時代末期，人口的絕大多數，當然還有最稠密的人類共同體，都居住在農耕文明某個地區。
然而，文明的發展以及權力在這些文明的行政機構中的演進，僅僅是這個故事的一部分而已。隨著這些機構的擴張，它們與其他機構結合起來，從而創造出更龐大的文明聯繫網絡。這種緩慢的聯結和相互聯繫確保了一點：人類這個物種所具備的明確特徵——我們交換信息和集體學習的能力——在農耕文明時代獲得了巨大的推動力。通過讓更多民族和他們多樣化的生活方式和文化實踐加入集體學習的進程中，農耕文明極大地提升了人類在技術、社會、政治和精神上的創新能力。下一章，我們將考察一些文化活動，作為農耕文明時代跨非洲-歐亞大陸文化交流的產物，這些活動促使人類歷史沿著通向現代世界的全新道路螺旋上升。