考察大圖景
從 800 萬年前到 1 萬年前
◆ 早期人亞科原人在哪些方面與我們相似？它們又有何不同？
◆ 你如何看待與黑猩猩擁有共同祖先？
◆ 為何我們這個物種與其他物種如此不同？
◆ 我們可以用什麼證據來說明我們這個物種的成員最初出現的時間？
◆ 什麼是集體學習？它有多重要？
◆ 如果你生活在舊石器時代，生活會是什麼樣子的？
◆ 舊石器時代社會如何為後來直到今天的人類歷史奠定了基礎？
◆ 舊石器時代集體學習的證據是什麼？
在本章中，我們會帶領你們考察又一道門檻：我們自己的物種即智人的出現。
我們從三個階段來描述對這道重要門檻的跨越。本章第一部分描述以人亞科原人（Hominine）著稱的一群類人猿在最近 800 萬年的進化，以及這個種群內一些物種如何變得與我們越來越像。它們是我們的祖先，與 30 年前相比，我們現在對它們瞭解得更多。就那一時期來說，更加清楚的是，儘管它們與我們更加相似——直立行走、進化出更大的大腦、開始製造石器工具，但是它們並沒有發生革命性變化。人們不會輕易宣稱，這個物種的出現標誌著地球歷史上一道新的門檻。
我們找到了新物種即智人在大約 25 萬年前到 20 萬年前出現的證據，可以說，智人的出現確實是生物圈歷史上的一次革命。我們是智人，智人是現代人的生物學名稱。本章第二部分描述這次重要的變化。如果我們打算宣稱我們的出現標誌著一次革命的話，那麼，我們就得知曉為何如此。從某種意義上說，我們僅僅是人亞科原人的一個種群，與其他人亞科原人種甚至其他類人猿的差異沒有那麼大。另一方面，如果我們把差異例舉出來，就會發現存在很多不同之處。不過，即使黑猩猩和大猩猩之間也有很多差別。那麼，到底是什麼讓智人變得如此具有革命性呢？只有當思考這個物種的歷史時，我們才可能發現它的革命性本質。在這個物種生存於地球上的漫長時期，它不斷創造與環境相一致的新方法，最終，它製造了革命性變化，這種變化不僅影響到該物種的成員、它們居住的環境，最後也影響到整個生物圈。智人對周圍環境的深遠影響，就是革命性所在。
這個物種開啟了一種與地球上其他大型物種完全不同的歷史，原因何在呢？我們認為，關鍵在於語言上的變化。與其他所有物種相比，我們物種的成員相互之間能夠更精確地、以更大的「帶寬」（bandwidth）進行交流。這意味著個體可以相互交換瞭解的信息，這樣，信息就在每一個人類社會積累起來，隨著時間推移，在一代代人當中越積越多。新信息的緩慢但越來越快的積累，塑造了人類的歷史。我們把信息共享的過程稱為集體學習。集體學習（Collective Learning）意味著，人類——與其他物種不一樣——不但通過基因變化、也通過文化變化來適應周圍環境。並且，文化變化快於基因組變化，這有助於解釋最近 20 萬年人類歷史中變化速度的加快。在把集體學習當作人類歷史關鍵因素之後，我們就需要提出一個問題：是什麼時候我們意識到自己正在討論一個具有集體學習能力的物種呢？是什麼時候我們能夠確信討論的就是我們自己這個物種呢？這是很棘手的問題，古生物學家還沒有就最優答案達成一致。
一旦人類出現，具備一種新的、更強有力的語言形式，並由此獲得集體學習的能力，人類歷史就啟動了。本章第三部分描述人類歷史上最古老而漫長的時代、這個時代人類的生活方式以及這個時代包含的一些主要變化。我們將之描述為人類歷史上的舊石器時代。它開始於最早人類的出現，結束於大約 11000 年前到 10000 年前農業的出現。農業的出現是另一道門檻的標誌，我們將在下一章討論。