在本書前面部分，日期和年代以 BP 形式（before the present，即「距今」）表示。這是古生物學家和考古學家使用的紀年方式。嚴格地說，它意味著「1950 年之前」，即放射測年技術開始使用的時候，不過，在處理距今幾千年或幾百萬年之前的日期時，這並不會導致什麼不同。從第 5 章開始——大致最近 1 萬年（大約距今 1 萬年前後）——我們會使用世界史學家的紀年體系，日期以 BCE（before the Common Era，公元前）和 CE（Common Era，公元）形式表示。Common Era（公元）始於大約 2000 年之前，因此，這種紀年體系與以前 BC（before Christ）和 AD（in the year of the Lord）紀年法在時間上一致，不過，它的優勢在於，它在文化上沒有那麼明顯的特指性。
讓我們先來感受一下這些紀年體系：距今 5000 年（5000 BP）也就是公元前 3000 年（3000 BCE），距今 500 年（500 BP）也就是公元 1500 年（1500 CE）。
門檻
成分 ▲
結構 ▲
金鳳花環境 ＝
突現屬性
1．大爆炸：宇宙的起源
能量、物質、空間和時間。（宇宙中的萬物!）
能量與物質，處於一種快速擴張的空間-時間連續體之中。
不確定：可能是多重宇宙之中量子的起伏。
有可能創造出萬物。
2．恆星
原子物質，存在的形式為氫原子和氦原子以及/或者它們的原子核。
內核（聚變）；外層儲有氫和氦+其他元素，直至鐵。
早期宇宙中密度和溫度的變化率+引力創造出足以發生聚變的高溫。
新的、局部的能量流；星系；有可能通過聚變創造新的化學元素。
3．較重的化學元素
氫原子核與氦原子核（即質子）。
強核力將日益增多的質子數結合成更大的原子核。
即將消失的恆星或（甚至更極端）超新星中創造出的高溫+強核力。
化合作用（主要通過電磁）有可能創造出幾乎無限多的新物質。
4．行星
恆星周圍軌道上新化學元素和化合物。
引力和化合作用把各種物質結合成通常繞恆星旋轉的巨大球狀物。
恆星形成區域出現更多較重元素。
新天體，具有更多物理和化學複雜性，有可能創造出更高程度的化學複雜性。
5．生命
複雜的化學物質+能量。
複雜的分子通過物理和化學作用結合成可以繁殖的細胞。
大量複雜的化學物質+適度的能量流+液態媒介（比如水）+合適的行星。
新陳代謝（能夠提取能量）；繁殖（幾乎完美地自我複製的能力）；適應（在自然選擇的作用下，緩慢地變化和新形式出現）。
6．智人
與其他生命一樣+高度發達的控制、感知和神經能力。
由人類 DNA 控制的非常具體的生物結構。
進化的漫長預備期創造出高度發達的控制、感知和神經能力。
集體學習，即精確和迅速分享知識的能力，這樣，知識能夠在社會和物種層面上積累，最終引起長遠的歷史變化。
7．農業
日益增長的集體知識→創新增強了人類控制和獲取來自環境以及其他有機物的資源的能力。
人類社會共享信息，這種信息是以新的方式控制它們周圍的環境所不可或缺的。
集體學習前的漫長時期；更暖和的氣候；人口壓力。
人類獲取能量和食物的能力增強→更龐大、更稠密的社會→增加的社會複雜性→不斷積累的集體知識。
8．現代世界/人類世
全球化；集體學習的飛快加速；創新；化石燃料的使用。
人類社會的全球聯繫與快速增長的控制生態的能力。
集體學習在全球範圍的加速。
人類使用資源的巨大增長→全新的生活方式和社會關係→地球上第一個能夠改變生態的物種。