人類歷史上大多數時候，我們的祖先與環境之間的原子交換其實都非常接近於「鮭魚森林」，而且這可以在人體中通過同位素標記進行追蹤，就像萊莫什的研究所觀察到的一樣。
考古學家會通過對骨骼中最豐富的膠原蛋白進行氮15同位素分析，從而構建出遠古人類的食譜。在一項類似的研究中，厄爾·納爾遜（Erle Nelson）和他的團隊在格陵蘭島南部發掘出了早期挪威定居者的骨骼，並分析了他們15世紀在此處定居失敗的原因。不少專家提出，原因是由於環境變冷，也就是所謂的「小冰期」，氣候變得過於惡劣。其他專家則認為，他們可能固執地拒絕接受當地因紐特人的生活習慣，不願以打獵捕魚為生，最終土地退化與糧食歉收導致了他們的死亡。2012年，納爾遜團隊研究了格陵蘭島埋骨之地的原子組分，以檢驗這些富有爭議的猜測。
他們的同位素分析證明，格陵蘭島上的挪威人，食譜中有很多魚和海豹肉，這使得「氣候致死說」與「糧食歉收說」都顯得有些站不住腳。與太平洋西北地區的熊一樣，以海洋生物為食的人群相比那些以糧食或家畜為食的人群，體內的氮15含量會更豐富一些。在格陵蘭島開展的研究表明，如果這些定居者是以麵包為食，骨骼中的氮15含量肯定不會像測量值那麼高。
所有的骨骼都是如此，只有一個例外。根據當地記載，此人出生在斯堪的納維亞，加入移民大軍後不久就死去了。結果，他的骨骼中仍然攜帶著大量農業性的氮原子，這是由他早些年在挪威吃的食物留下的。他體內較低的氮15含量也證實，在他死的時候，身體中的氮原子還沒有完全被當地食物的原子所置換。
作者認為，這些早期定居者體內的氮同位素表明，格陵蘭島移民的消亡不太像是突發事件，而是一段緩慢的疏散過程。在哥本哈根大學的一篇新聞報道中，人類學家尼爾斯·林納洛普（Niels Lynnerup）對此解釋道：「沒有證據表明挪威人的消失是自然災害的結果。如果要說是什麼原因，那可能就是他們對於在世界盡頭啃食海豹的生活已經厭倦了。」出於對斯堪的納維亞更發達的文化及社會環境的渴望，很多年輕人會先被吸引並前往，剩下的村民們最終也放棄堅守，離開此地。
捕食者消化另一個生物體中蛋白質的過程，體內會傾向於留下更多較重的氮15原子，這也使得捕食者體中的氮15含量通常會比獵物更高，而這一原理也適用於我們人類。1997年發表在《有機地球化學》的一篇論文提到，通過哺乳期的母親與她們嬰兒間的營養物質關係，可以揭開這種神奇的原子紐帶。
當你還只是胎兒時，你所有的原子都來自你母親的身體。你還不會自己吃喝或呼吸，只能通過臍帶從胎盤獲取或排出流體。說到底，當時你還只是你母親身體的一部分。即便你在出生之後已經能夠自行呼吸了，你還需要從母親的乳汁那裡獲取其他的原子，除非你是喝配方奶粉長大的。
不過儘管你最初的原子都來自你的母親，但你自己的身體中，氮15還是得到了輕微富集，這與熊的蛋白質相對於它們食用的鮭魚氮15含量更高的原理相同。換句話說，你不僅僅是你母親身體的一部分，你也在由她滋養。如果你樂意，你可以用捕食、寄生甚至同類相食這樣的字眼來描述這個關係，因為不管怎麼表述，對於你的氮原子同位素都是一樣的，同時它們也在記錄著你的所作所為，並將其寫入蛋白質的分子檔案中。
當研究者輕輕剪下哺乳期新生兒的指甲，並與其母親的指甲進行對比時，他們搜尋到了母親做出莫大犧牲的同位素證據。被捕獲的鮭魚並不情願用它的氮15去餵食飢餓的黑熊，但哺乳期的母親卻是在無私地向她們的孩子提供自己的原子。遵循著古老的食物鏈原則，研究發現嬰兒體內的蛋白質，其中氮15的含量會略微高於他們的母親，直到他們斷奶之後，同位素分佈逐漸與今後將養育他們的更廣闊外界環境趨於一致。最早顯示獨立的同位素證據出現在兩到三個月後的指甲中，這也是新生兒的指甲從角質層生長到指尖所需要的時間。類似的同位素研究還發現，母親的妊娠期可以在頭髮絲中體現，因為這時她的身體正在不斷地向她的孩子輸送氮原子。
母親與孩子之間的緊密聯繫，從很多方面也反映了我們與地球之間的原子關聯。即便已經不再依靠胎兒期的臍帶連接，我們也仍舊生活在這個由回收原子構成的「地球胎盤」中。不過如今，加入到這些原子連接網中的，不僅有生物，還有各種機器。
就在寫作本書期間，地球上具備生物價值的含氮化合物，有一半都是由我們的機動車、農場和工業所生產。《科學》雜誌2010年發表的一項研究顯示，如今僅僅是哈伯—博施工藝這一項，就足以匹敵海洋與陸地上所有微生物的固氮總量。我們生活的這個世界已遠非我們的祖先所能理解，甚至，我們大多數人都不再依賴農場了。
在電影《綠野仙蹤》中的黑白世界裡，農場產出什麼，人們就只能吃什麼，他們體內的氮原子都來自他們養殖的家畜或種植的糧食，以及偶爾發生的閃電。從土壤細菌到植物再到農民，然後再回到土壤中，氮原子一次又一次地回到同一片土壤中，馬匹在此處犁過，將豬糞和其他廢棄物翻騰到四處。即便沒有龍捲風襲來，那段困苦時期也實在算不上什麼完美的田園生活，不過我們能夠從中學到一些更深刻的道理。他們都曾經是元素循環中的一部分，不過在如今的堪薩斯州，這種循環已經很大程度地被破壞了，就跟世界上其他地方一樣。
如果你也和大多數美國人一樣，那麼你的全部食物也是幾乎都來自超級市場，由工業化的農場供應。由此可以推斷，你身體中的大多數氮原子，都是在某個離你居住地很遙遠的地方由人工方法所固定。用於固定氮的主要能源是大量不可再生的化石燃料，將這些食物運輸到你家周邊商舖直至餐桌的能源也是它們。這些代價高昂的含氮化合物在排放後，並不會被農作物所吸收；其他的氮元素，通過牲畜的排泄物，進入污水池或是廢水處理廠，反硝化細菌在那裡將它們分解成惰性的氮氣重新回歸到空氣中。這些過程讓以人類為中心的全球氮元素循環出現了巨大缺口，而這個缺口只能通過能耗更經濟的固氮技術和運輸技術填平。
或許有人會辯解說，事情本來就該如此，因為這是保證龐大人口生存並遠離飢餓威脅的唯一辦法。不過長期來看，尋找更有效的一些方式閉合我們的氮元素循環不僅可行，而且也是有利的。將動物糞便還田，用固氮植物給土地增肥，更仔細地調整化肥施用的時機和用量，這些都是如今在此循環中相對簡單的推薦方案。
幾十萬年以來，我們的祖先吸收並利用這些同樣的原子，然後又將它們排放到同樣的一座「原子蓄水池」中，相信這個世界會滿足他們所需，並稀釋或分解他們產生的垃圾。作為目前地球上最主要的活性氮源，哈伯—博施合成氨工藝推動著我們跨入了21世紀，同時隨著我們從大氣中獲取營養物質的能力不斷提升，我們給全球氮循環帶來的影響也在與日俱增。
生態學家大衛·辛德勒（David Schindler）在代表華盛頓大學接受採訪時，對我們的處境做了簡單描述：「對於氮而言，這個世界遠比我們想像中要小。」當我們丟棄氮原子的時候，它們會依舊留在這個星球上，和我們在一起。如今，它們的規模與我們的其他垃圾一起不斷增長。除了給糧食作物提供養分以外，我們排放的含氮垃圾也給我們帶來了意外的後果，比如水藻暴發、酸雨酸雪和城區的有毒霧霾。它們甚至對氣候變化也有貢獻，因為過量施肥的田地、草坪、高爾夫球場以及化石燃料燃燒所產生的氧化二氮（N2O）是一種溫室氣體。生態學家亞歷克斯·沃爾夫（Alex Wolfe）在接受一次線上採訪時指出：「全球氣候變化的爭論主要都集中在對碳排放的討論……（但）全球氮循環中由人為造成的困擾已經遠遠超出了碳的影響。」
作為一種迅速成熟而富有感知力的物種，如何權衡我們對固定氮的需求以及這種需求對水與空氣質量的影響，還有我們的進化——是會互相促進還是互相殘殺，這些都將是人類前進之路上上演的偉大故事。而且不管故事在未來如何發展，弗裡茨·哈伯這項頗具兩面性的遺產都將繼續在其中扮演重要角色，毫無疑問。