宇宙的壽命可能是有限的
20世紀末天文學家通過觀測遙遠的超新星得到一個驚人的判斷，遙遠的天體相對於我們的退行速度越來越大，意味著在我們宇宙中存在一種無所不在的特殊能量，這種能量被稱為暗能量，因為它的唯一作用是提供斥力，使得宇宙中天體之間的退行速度越來越大，我們還沒有發現有其他什麼辦法直接和這種能量打交道。最近幾年來，天文學家和物理學家合作研究暗能量的性質，提出了各種各樣的可能。有人認為暗能量密度是一個恆量，大小不依賴地點也不依賴時間。如果是這樣，宇宙將無止境地膨脹下去，恆星和星系將消失，人類也很難維持文明。另一種可能是能量密度越來越小，對人類來說這是最好的可能。第三種可能是密度越來越大，天體之間的斥力也越來越大，最終導致大撕裂，即所有物質包括分子原子都被撕裂，這是宇宙的終結。令人害怕的是，有一些觀測證據支持這種觀點。
宇宙有一個開端嗎？如果有，宇宙是怎麼起源的？
宇宙是否有一個開端？大爆炸宇宙學說看上去承認宇宙有一個開端，在開始的時候，大約140億年前，宇宙非常非常小，突然宇宙空間的每一個點同時爆炸，溫度很高，看上去是一鍋熾熱的粒子氣體。我們現在的宇宙就是從那個嬰兒期來的。科學家們相信，在熱大爆炸之前，還有一個極為短暫的時期，宇宙在這個時期是冷的，但存在一種能量使得宇宙膨脹得更為迅速。宇宙在這個時期以前是什麼樣子，是否還有一個有趣的歷史？我們還沒有答案。
為什麼物理學定律是這樣的形式？這些物理學定律從何而來？
自然界最大的秘密是所有現象都遵循規律，這些規律在物理學中就是定律，行星遵循萬有引力定律圍繞太陽轉，電子遵循電磁定律和量子力學圍繞原子核轉，太陽遵循核物理定律發光發熱。過去，物理學家和普通人一樣，認為物理定律就該是這個樣子，從來沒有問過物理定律為什麼是這樣子，還有沒有可能是別的樣子。物理學和宇宙學的發展使得科學家們開始提出這些問題，而問題的回答可能並不簡單，也許是物理學的終極答案。
宇宙中物質的複雜性的起源
宇宙是複雜的，地球上的很多現象是複雜的，如果沒有這些複雜現象，我們的生活就少了很多樂趣，例如美就是建立在複雜現象的基礎上的。甚至可以說，沒有複雜性，就沒有生物，沒有人類，沒有喜怒哀樂。物理學家喜歡研究小系統，因為簡單。但一個複雜的現象必然與比較大的系統有關，複雜性往往就是系統中很多部分合作產生的。生命的基礎建立在蛋白質、基因等大分子和分子集團之上，這些複雜的結構是怎麼來的？我們能從簡單的物理規律推出它們的起源嗎？
宇宙如何結束？
前面說到，如果暗能量的密度越來越大，我們的宇宙前景可不怎麼樣，但即使是這樣，也要幾百億年甚至上千億年宇宙大撕裂才會發生。僅就目前我們掌握的情況來看，懷疑宇宙會發生大撕裂有點杞人憂天，要肯定暗能量密度越來越大，至少需要我們做十年甚至二十年的實驗。也許暗能量密度不會變大也不會變小，也許會變小，誰知道呢？西方人特別在乎宇宙未來會不會崩潰或者死寂，哪種結果都是他們不希望看到的。在不遠的將來，也許我們能夠確定宇宙將如何結束。
我們的宇宙是經過微調以適應生命和智慧存在的嗎？如果是，為什麼？
人的存在在我們眼中是天經地義的，就像日月星辰、山川土地的存在一樣自然。物理學學習到一定程度，我們就會知道，世界上很多存在和現象與物理定律密切相關。如果我們稍微改變一點物理定律，世界可能就完全不同，例如，將萬有引力的強弱變化一些，太陽也許還存在，但大小完全不是現在這個樣子。將電子電荷變化一點，分子原子的大小完全不同，人類也許因此不復存在。每一個物理定律和物理常數就像一個收音機調台鈕，旋動一點，生命和智慧就會消失。
愛因斯坦的後繼者
愛因斯坦毫無疑問是20世紀最偉大的科學家，甚至是20世紀最著名的人。所以，經常有人問，愛因斯坦之後還有和他一樣偉大的科學家嗎？如果有，是誰？對第一個問題的回答是否定的，從而第二個問題也就變得沒有意義了。
愛因斯坦是相對論的唯一創始人，是量子理論的創始人之一，而這兩個理論是20世紀以來物理學的兩大支柱。做到其中一點，就會成為不朽的科學家。媒體經常拿霍金說事，認為他是愛因斯坦的繼承人。作為一位身體殘缺卻對物理做出很大貢獻的人，霍金無疑值得我們尊敬。他在物理學中最為人稱道的貢獻是發現黑洞輻射，這個發現也是理論上的，由於條件所限實驗上還沒有驗證霍金的理論。即使霍金是正確的，這個貢獻也無法比擬愛因斯坦的兩大貢獻。所以，嚴格地說，霍金雖然可說是愛因斯坦之後繼承愛氏研究的重要科學家之一，卻不能說成是他的繼承人。誰是愛因斯坦的繼承人？當然沒有，因為愛氏晚年最大的心願還沒有能夠為後人完成：將自然界所有基本物理定律統一起來。
物理定律可以完全統一起來嗎？歷史的經驗似乎支持正方。天體運動規律和地球上物體運動規律被牛頓統一起來了，不同的熱學現象和化學現象也統一起來了。在19世紀，看上去完全不同的光和電也統一起來了，到了20世紀，亞原子世界的兩種力也統一起來了。最後我們問，萬有引力和電磁力是同一種力嗎？很多愛氏的後繼者認為一定可以統一起來，雖然直到今天我們還沒有能夠完成這個偉業。這個尷尬局面為反方提供了嘲笑的把柄。
還有很多人從理論上試圖完成這項看上去不可能完成的任務，這些人分成若干派別，其中最大的一派叫超弦派，我就屬於這一派。超弦派認為，世界上所有的最小的不可再分的粒子其實是弦，或者類似弦的東西。還有一派認為超弦派走得太遠了，他們相信只要將愛因斯坦的理論重新包裝一下，然後用一些看上去很抽像的數學折騰一下，就可以成功了。再有一些少數派，基本上在自彈自唱無人理睬。現在看起來，研究粒子的物理學家和研究宇宙的物理學家比較傾向於支持超弦派。也許下一個愛因斯坦會出自超弦陣營，我卻不願意押寶。雖然我將希望寄托在隨時可以冒出來的天才身上，我卻深刻懷疑偉人的時代已經過去了，就像莎士比亞不可複製一樣，愛因斯坦同樣不可複製。也許我們每一個人都將是那個「偉人」的一個部分，我們這些堅信宇宙和物理學規律是統一的人，作為一個集體是愛因斯坦的後繼者。
這個世紀也許在經濟上是一個不尋常的世紀，在物理學上，我感覺將是一個令後人覺得了不起的世紀。