本書的主要內容就是人工智能科學，即研究某種可觀察的自然現象：如在第4章中談到的人們回答威諾格拉德模式測試相關問題必須具備的能力等智能行為。
但是，具備回答威諾格拉德模式測試問題的能力並沒有什麼實際價值。因此，對於科學領域的問題興趣不大的人就會問，那我們何必這麼大費周章？（人工智能的）應用到底是什麼？我們怎樣才能有效利用我們已掌握的知識？而且，人工智能吸引著越來越多的關注（和資金），人們對其可能帶來的實用技術寄予了厚望。換而言之，人工智能是在研究如何設計並創造智能機器，即我們所說的“構建人工智能”。
當然，一段時間以來，我們已經看到了數量有限、版本各異的人工智能技術。雖然這些現在被稱為“智能”的產品與我們在進行人類研究時所說的智能還不可同日而語，但是像與手機進行對話，讓它完成一些簡單的任務，或者乘坐無人駕駛汽車行駛在普通道路上這樣即使10年前還看似遙不可及的事情，現在已經司空見慣了。不過，我們所希望的未來的人工智能技術是人類所展示出的功能更強大、更成熟可靠、用途更廣泛的智能。
讓我先亮出底牌。我並非人工智能技術專家，而且自認為也不是該領域的愛好者。作為普通人，我所期待的技術——除了經濟耐用、環保無害等大眾化標準之外——就是可靠性和可預見性。我想使用的技術是我能夠學會，然後還能將其忘記的技術。如果在使用某項技術時，我還得猜測下一步將會怎樣，或因害怕誤用而擔憂，或者擔心將事情做得過了頭，那麼這些都不是我想要的技術。（典型例子就是微軟辦公軟件助手“大眼夾”，曾幾何時，這個東西會在使用文字處理軟件Word的過程中突然彈出，讓我不勝其煩。）
但是，人工智能技術的發燒友們可能會這樣問我：“難道你不想有個聰明能幹的助手嗎？它對你的興趣愛好、生活習慣瞭如指掌，它不知疲倦、永不抱怨，它唯一的目標就是為你排憂解難。”我要用另外一個問題回答他們：“你能保證我的這個人工智能助手可靠且可預知嗎？”
說到技術，我寧願使用雖有局限或不足，但是安全可靠、可以預知的技術，也不願使用雖然能力更強，結果卻難以預知的技術。（當然，在和人打交道的時候，我不會有這種想法。但是我們在這裡討論的是技術。）而且我還切實地發現，有些人使用某種技術，甚至某種尚有缺陷的技術是出於客觀需要，而非主動選擇。這種情況下，個人偏好就無關緊要了。
有了這些警示，我們再繼續往下說。