讓我們從思考自己如何學會詞語開始。
我們先拿形容詞「hungry（飢餓的）」為例。假設我們的父母會講英語，我們最終學會了這個詞的意思。但我們是在什麼時候學會的呢？畢竟，可從沒有人向我們解釋過這個詞的意思啊。事實上，是孩子在感到飢餓的時候，常常會聽到這個詞，因此逐漸將這個詞與對食物的需求聯繫起來。
從某種意義來說，我們無須對「hungry（飢餓的）」這個詞下定義是件好事，因為語言此時也有些力不從心。飢餓是什麼感覺？我們可能會說：感覺不舒服，但也不痛苦，至少剛開始還不痛苦。這就是個溫和的提示，告訴你該吃東西了。但這種感覺與其他如口渴或眩暈等感覺有何異同呢？
有趣的是，僅僅是我們的身體做出了某種提醒，並不意味著一定有形容詞對其進行描述。例如，在法語中，沒有表示「hungry（飢餓的）」的詞，意思與之最為接近的是形容詞「affame」，但它的意思更像是「餓極了」，形容比飢渴更為強烈的感覺。在法語中，我們說「J \'ai faim」，字面意思是「我有飢餓」或者「我有飢餓的感覺」。由此可見，對於哪些身體提示會有對應的文字表達，我們目前尚不清楚。例如，有一種感覺與飢餓一樣人人都曾感受到，尤其讓幼兒的父母們每天煩惱不已，但令人驚訝的是，英語中竟然沒有與之對應的形容詞，這種感覺就是人想要小便時的感覺。
不管怎樣，我們不是通過反覆解釋，而是長期沉浸在適當的語言環境中才習得了「飢餓」及其同類詞語的含義。
那麼，這就是學習詞語的過程嗎？讓我們將巨型拼圖問題銘記在心，然後繼續探索。
現在考慮一下「incarnate（化身）」這個形容詞。我們通常是通過另外一種方式學習這個詞的。我們一般在年齡較大時才第一次聽到（或看到）這個詞，甚至還可能記得見到這個詞但不知道是什麼意思的感覺，也記得後來知道了它的意思的感覺。我們需要通過別人解釋才能明白這個詞的意思：我們得知，該詞用於指代由於某種原因附於肉體之上的精神或無形物體。可能我們還需要在字典裡查一下，該詞的兩部分「in」+「carno」字面意思就是「into（進入）」+「flesh（血肉）」。所以，所謂化身，就是轉化為血肉之身。（在某一年齡，我們可能還要查查「flesh（血肉）」的意思。）
那麼我們沒有料到的是什麼呢？我們沒有料到，自己是通過反覆在正確的語境中聽到該詞來學習它的意思的。即使是較常使用該詞的教會人士，也可能像以前在天主教儀式當中使用拉丁語一樣，只是在祈禱或儀式中念著這個詞，但根本不知道它的意思。
如果我們真正學會了這個詞，那就要歸功於語言，因為我們聽到或讀到了關於詞義的解釋。我們無須反覆練習，只需在詞典裡查一查，就可以正確地使用它。因此可見，習得詞語的方法的確與眾不同。
順帶說一句，我並不是說我們習得的所有詞語都能像「hungry（飢餓的）」或「incarnate（化身）」這樣進行嚴格的劃分。想想「exuberant（興高采烈的）」這個詞，許多人都是通過語言學習的第二種方式，即查字典的方式掌握其用法和含義的，但也有人通過反覆接觸來學習：他們會在語境中反覆看到或聽到這個詞，直到搞清它的意思。還有人是結合了上述兩種方式才掌握一個詞的意思。例如，我對「hegemony（霸權）」這個詞可能僅有個大概的認識，需要查過字典後才能自信地使用該詞。
表面上看，通過經驗這種較為直接的方式（如飢餓等詞）與通過語言學習詞語（如化身等詞）相比，顯得更為基礎，也更有意義。要通過語言習得詞語，我們必須掌握足夠的語言能力才能理解對於詞語的解釋。那麼更為基礎的問題可能便是：我們是如何掌握這種初始語言的？
毫無疑問，我們如何通過在語境中聽到詞語來學習是個令人興奮的話題。這個過程始於我們能夠說話之前，一直延續到我們成年之後。每個家庭都能講出萌寶們在牙牙學語時用詞張冠李戴的故事，溫馨可愛。（我還記得女兒小時曾撅起小嘴與大人爭辯，說不讓她做某事「太公平了」。）語言學家諾姆·喬姆斯基（Noam Chomsky）指出，由於孩子們接觸到的數據總量較小，他們究竟是如何學會一門語言的，至今仍然是個巨大的謎。
另一個同樣讓人興奮的話題是，我們如何通過使用語言來學習更多語言，即人們所說的引導語言問題：我們在掌握語言後，如何能夠依靠語言學習數學、科學和技術背後的專業術語。（我們將在下一章做詳細介紹。）