1848 年，當美國新澤西州的一名木匠詹姆斯·威爾遜·馬歇爾（James Wilson Marshall）在加利福尼亞州的科洛馬（Coloma）發現一些金子後，淘金熱就在加利福尼亞州興起了。很快就有報道傳開說那裡的金塊遍地都是，可以從地表整塊順手採得，這使湧向淘金之旅的人數進一步增長。這次淘金熱在 1852 年達到頂峰，並一直持續到 1855 年，30 多萬人蜂擁而至以謀求發財的機會，在這個過程中，加利福尼亞州也發生了變化。
《如何找到並開採金沙》（Gold Dust: How to Find it and How to Mine it）（1898）一書描述了如何鑒定潛在的金礦。
事實仍然是，在某類岩石中比在其他類岩石中更可能找到金沙。當你在某個地區所能找到的全部岩石——不管是板岩、石灰岩、砂岩還是火山岩——都水平分層，而且連續不斷地都由相同材質構成時，就不值得在這個地區搜尋金礦。這可以看作一條規則。
最長也最明顯的火山岩會穿過主巖含有金礦的部分，而最大最好的金礦通常也在這附近。而且有時火山岩本身就富含金礦，儘管它的「繼母」石英，獲得了此項殊榮。
河流是另外的可能發現金礦的地點。
如果你正在搜尋金礦，最可能發現金礦蹤跡的地方是低水位的河邊或湍流上游的岩石當中。
在（河口入口處的）沙洲找個地方，當河水經過時，水流的力量可以沖走所有最小的沙礫，卻不能沖走和頭部一樣大小的卵石。如果你發現一些粗糙的基巖突起，那麼勝利在望。現在，用鶴嘴鋤或者棒子把一些大卵石翻過來，把沙子和細礫石從中取出來，然後小心仔細地淘金。如果你得到的不是金色的沙子，而是一大把黑沙，那麼再多試幾個沙洲，如果結果依然如此，順河流方向向下尋找，因為在上流的分支發現金礦的可能性微乎其微。
如果你發現了一條更有希望找到金沙的小溪，或者發現在某條小溪中找到的金沙比溪口河中的金沙更粗糙的時候，跟著溪流一直走下去。注意觀察沙礫是由哪種岩石構成的，以及基巖的性質，當你經過湍流或者發現河道變寬在溪流某一邊形成沙洲的時候，試查一下這裡的基巖，就像在河流那裡所做的一樣，一定要在沙洲的兩端都試查一下，而且不要忘記小的沖溝。
河流或者一條較大的小溪當中，金沙含量最多的地方就是河道中等寬度、基巖有 7～18 英吋的自然坡面。如果河道中有深洞，雜質便很難清除。
一旦找到這樣一個好位置，接下來採礦者就要淘金了。
對於新手來說，最重要的淘金工具是淘金鍋，這種鍋應該由一整塊俄羅斯鐵或者鋼板壓模成型，邊緣用鋼線加固。壓制的平底煎鍋去掉把手而且沒沾油脂的話，也是個很好的替代品。
當找到可能含有金子的土和用來進行測驗的水後，取大約 10 磅土放入鍋中，把鍋放到水下；一直攪拌搖動，直到泥變軟，碎石和沙子都分散開，然後盡可能快地把細泥沖刷乾淨。把鍋從水裡撈出一半來，注意角度要低，然後通過搖晃、轉動、浸入水中等方式讓重的部分沉澱下來，輕的部分從鍋邊衝出。當沖洗出所有泥沙，只剩最後一把的時候，或者當你看到沿著碎石邊緣開始出現一條黑沙的時候，注意不要把金子衝出鍋外，這很容易，只要把鍋放平，間或搖一搖就可以了。當你淘出所有白沙，取出所有卵石之後，在鍋中的水裡攪動那些黑沙並仔細檢查；如果其中某部分比其他部分重，用牙咬來檢驗是不是金子，如果具有延展性，那麼它是金屬。排除是一塊子彈碎片的可能性後，它很可能就是金子了。
在 1852 年出版的《煉金的化學過程》（The Chemistry of Gold）一書中，作者進一步描繪了採礦者可以嘗試使用的提取黃金的方法。
最原始的淘金設備是一個木製或者金屬的盤子，在不同的地方，這種盤子的規格大小、形狀和材質都不一樣……關於使用這些儀器的一般原則已經有了相關說明，但是要想很好地使用它們則需要很多練習和經驗。不管怎樣，這個物件是用來分離黃金的；這種分離受各種技術性的猛拉和旋轉的影響，因此需要很多技巧。
比各種形狀的鍋更好的工具是所謂的「搖籃」；這種工具因其形狀和使用動作與搖籃非常相似而得名。淘金者的搖籃由一個吊到搖擺物上的槽形主體構成，其方向不是水平的，而是有一定的角度，上端附有像篩子一樣的工具，目的是攔截大量的礦石和石頭。主體上橫向覆蓋著幾英吋高的木頂梁，必要的時候可以移除。運作搖籃的原理如下：一個人填進一些原料，用上部篩子一般的部分沖洗，與此同時，另一個人則搖擺儀器，把水潑到上面。結果可想而知，因為搖擺，所有較輕的微粒升起來懸浮在流水中穿過頂梁，而黃金留在下面，從而很容易地把黃金分離出來。
1851 年，在維多利亞州發現黃金後，澳大利亞也興起了淘金熱，與加州的淘金熱形成競爭。《澳大利亞的采金地》（The Gold Fields of Australia）一書於 1852 年出版，書中對於這兩個采金國家之間的競爭情況毫不避諱。
有時，金粒非常小，又與黑沙緊密地混在一起，以致分離出黃金金屬需要付出極大的努力，加利福尼亞的采金大部分都是這種情況。金子和沙子混在一起，沉澱物被移除後，在陽光下曬乾，之後通過吹風將沙子分離。更常使用的加工方法是汞齊化法。這種方法就能使金粒分散開來，剔除沙子；通過溫火加熱，汞很快蒸發，把純金留下。而前一種金屬——汞，通過蒸餾收集到容器當中，可以循環使用。但是，這種加工處理對澳大利亞人來說太慢了。有時蘊含黃金的顆粒太大，以致人們覺得用汞來分離黃金是浪費時間……
但是，我們認為，以上的事實充分證明，和加利福尼亞的金礦相比，澳大利亞的金礦要肥沃得多。的確，因為受更富饒的土壤的吸引，加利福尼亞人已經大規模地移民到澳大利亞了。
如何鑒定真金是採礦者所面臨的難題之一。《如何找到並開採金沙》一書給出了以下關於檢測黃金的建議。
為了檢測，可以把黃金熔化成紐扣狀，用錘子砸平，然後用硝酸溶液煮幾分鐘。如果撈出來的時候，它是黑色的，那麼說明裡面含有銀，把它燒熱時，它會變得很黃，幾乎純粹是黃色。世上只有黃金才能經住這種測試，別無他物。
缺少經驗的采金者通常會把其他幾種東西誤認為是黃金，包括：黃銅礦——黃銅很容易壓碎成深綠色的粉末；黃鐵礦——黃鐵礦非常堅硬，壓碎會成為黑色粉末；黃雲母——黃雲母非常輕，可分裂成細碎的鱗屑；靴子釘上掉落的條形黃銅——這種黃銅通常在岩石的外部；銅及銅合金的碎屑——來自大的蓋子或者其他地方；還有黃硅酸鉛，被稱作「偽黃金」，和精細的炮彈有相同的重量和顏色，唯一的區分方式是把黃硅酸鉛和硼砂一起熔化或者壓碎成粉末，會把水染成黃色。
發現了能開採的黃金礦脈後，採礦者必須紮營。《如何找到並開採金沙》一書推薦了搭建窩棚的方式。
在乾燥的地方搭建一個剛好能鑽進去的窩棚，窩棚的一邊留下開口，旁邊用木頭點起火堆，在普通的天氣鋪一張薄薄的床就足夠了。搭建窩棚的時候，支起兩根帶叉的大概 2 英尺高、相距 7 英尺的木棍，在其中搭一根撐桿；收集一些樹皮、木棍和苔蘚蓋到大概 3 英尺寬的頂子上，後面用 6 英吋長的原木支撐。鋪上幾英吋厚的乾草或者樹葉，然後把鋪蓋鋪到上面。如果再小心些，可以用樹皮建一個房頂來遮雨，而且這樣的房頂也能很好地吸收火堆發出的熱量。正對窩棚中央生一堆火，住宿就準備好了。
紮營完畢，疲憊的採礦者就可以吃飯了。
要烤制採礦者所吃的麵包，把一品脫麵粉放到淘金鍋裡，加入一品脫食鹽，一茶匙發酵粉，一勺子糖，混在一起，攪拌均勻，然後加入一杯冷水，揉成一個生麵團。把油塗到煎鍋上加熱，然後把麵團的一半壓到鍋底，中間薄一些，周圍厚一些；把鍋放到熱煤上烘烤，直到鍋底形成薄薄的硬膜，這樣餅就能在鍋裡滑動；現在，讓鍋對著火傾斜一定的角度，找個舊東西墊在鍋把下面把它舉起來，火候保持在 10～15 分鐘內能把餅烤成棕褐色的程度，必要的時候要把餅翻面。
淘金熱只能讓少數人發家致富（1848～1855 年，僅在加利福尼亞州就發現了價值 20 億美元的黃金），大部分人只能靠貧乏的物資竭力維持生存，靠他們從地裡發現的金礦的蹤跡餬口。大型工業化採礦公司很快控制了加利福尼亞的金礦區，為這個勇敢的採礦者僅帶著一把鶴嘴鋤和一隻淘金鍋去尋找黃金的時代畫上了句號。