中國海岸線長，江河湖泊多，魚類品種格外豐富。因此，人民採用魚形作藝術裝飾圖案，歷史也相當悠久。近年中國科學院考古所，在陝西西安半坡村，約公元前四五十世紀的村落遺址中，就發現一個陶盆，黑彩繪活潑生動魚形。河南安陽，公元前十三世紀的商代墓葬中出土青銅盤形器物，也常用魚形圖案作主要裝飾。這個時期和稍後的西周墓葬中，還大量發現過二三寸長薄片小玉魚，雕刻得簡要而生動，尾部鋒利如刀，當時或作割切工具使用，佩戴在貴族衣帶間。公元前六世紀的春秋時代，流行編成組列的佩玉，還有一部分雕成魚形，部分發展而成為彎曲龍形。照理說，魚龍變化傳說也應當產生於這個時期。公元前二世紀，秦漢之際青銅鏡子，鏡背中心部分，常有十餘字銘文，作吉祥幸福話語，末後必有兩個小魚並列，因為魚余同音，象徵「富貴有餘」的幸福願望。公元前二世紀的漢代，這種風俗更加普遍，人們使用的青銅面盆，多鑄造於西南朱提堂狼郡，內部主要裝飾，就多作兩隻美麗活潑的大魚。此外，女子縫紉用的青銅熨斗，照明的燈台，喝酒用的橢圓形羽觴，上面也常使用這種圖案。當時陝西、河南一帶貴族墓葬，正流行使用一種長約一公尺的大型空心磚堆砌墓室，磚上有種種花紋，雙魚紋也常發現。絲綢上起始用魚形圖案。私人用小印章也有作小魚形的。可見美術上的應用，已日益普遍。主題象徵意義是「有餘」。中國是個廣大農業地區的國家，希望生產有餘正是人之常情。戰國時哲學家莊周，曾寫過一篇抒情小品文，讚美過魚在水中的快樂。公元二三世紀間，又有一首南方民歌，更細緻素樸描寫到水池中荷花下的魚的遊戲：
江南可採蓮，蓮葉何田田，
魚戲蓮葉東，魚戲蓮葉西，
魚戲蓮葉南，魚戲蓮葉北。
從此以後，「如魚得水」轉成了夫婦愛情和好的形容。但普遍反映於一般造型藝術上，卻晚到十世紀左右才出現。公元七世紀後的唐代，魚形的應用，轉到兩個方面，十分特殊。一個是當時鍍金銅鎖鑰，必雕鑄成魚形，叫做「魚鑰」。是當時一種普遍制度，大至王宮城門，小及首飾箱篋，無不使用。用意是魚目日夜不閉，可以防止盜竊。其次是政府和地方官吏之間，常用一種三寸長銅質魚形物，作為彼此聯繫憑證，上鑄文字分成兩半，一存政府，一由官吏本人收藏，調動人事時就合符為證。官吏出入宮廷門證，也作魚形，通稱「魚符」。中等以上官吏，多腰佩「魚袋」，這種魚袋向例由政府賞賜，得到的算是一種榮寵，通稱「紫金魚袋」，真正東西我們還少見到。宋代尚保存這個制度。可是從宋畫、宋俑服飾上，還少發現使用魚袋形象。又唐代已盛行國家考試制度，有一定文學水平的平民可望通過考試轉成政府官吏。漢代以來風俗相傳，黃河中部有大懸瀑，名叫「龍門」，魚類能跳躍上去的，就可變龍。所以當時人能見得名流李膺的，以為是登龍門。唐代考試多由達官貴族操縱，人民獲中機會並不多，因此，人民也借用它來做比喻，考試及格的和魚上升龍門一樣。「鯉魚跳龍門」於是成為一般幸運象徵，和追求幸運的形容。因此成為一般藝術主題，民間刺繡也起始用它做主題。公元十世紀的宋代，考試制度有進一步發展，圖案應用因此更加廣泛。
這個時期，在中國浙江龍泉燒造的世界著名的翠綠色瓷器，小件盤碟類，還多沿襲漢代習慣，中心加二小魚作裝飾。江西景德鎮的影青瓷，和北方的定州白瓷，和一般民間瓷，魚的圖案應用更加多了些，意義因此也略有不同。在盤碗中的，多當成純藝術表現。若用到瓷枕上，或上面加些蓮荷，實沿襲「採蓮辭」本意，喻夫婦枕上愛情「如魚得水」。又有在青銅鏡子上浮雕雙魚騰躍的，用意相同。現實主義的繪畫，正擴大題材範圍，還出了幾個畫魚名家，如劉寀等，作品表現魚在水中悠遊自得的樂趣，千年來還活潑如生，豐富了中國繪畫的內容。後來八大、惲南田，直到近代白石老人，還一脈相承，以此名家。在高級絲織物部門，紡織工人又創造了魚形圖案的「魚藻錦」，金代還作為官誥包首。宋代重視元宵燈節，過年燈節時，全國兒童照風俗都玩龍燈和彩色魚形燈。文獻中也有了人工培養觀賞紅魚的記載。杭州已因養金魚而著名。
元代有部《飲膳正要》書籍，部分記載各種可吃的魚，還有很好的插圖，沒有提到金魚，可知當時統治者雖好吃，而且有許多怪吃法，但是還不到吃金魚程度。
公元十五世紀的明代，綢緞中的魚錦圖案有了發展。國家織造局專織一種飛魚形衣料，作不成形龍樣，有一定品級才許穿，名「飛魚服」。到十六七世紀的明代晚期，杭州玉泉觀魚，已成西湖十景之一。北京金魚池則已成宮廷養金魚處，江西景德鎮燒瓷工人，嘉靖萬歷時發明的五彩瓷，起始用紅魚做主題圖案。當時宮廷需要大件瓷器中，大魚缸種類增多，因此，政府在江西特設「龍缸窯」，專燒龍紋大魚缸。反映宮廷培養金魚已成習慣，魚的品種也日益增多。但是這時期的魚缸留下雖多，造型藝術中，十分奇特美觀的金魚形象留下的可並不多。北京郊區發掘出的幾具繪有五彩紅魚大罐，魚的樣子還和朱鯉差不多。另處也發現一種各種褐釉陶制上作開光花鳥浮刻大魚缸，根據比較材料，得知燒造地或出於江南，後來人雖用來作魚缸，出土物裡面卻多坐了個大和尚，是由大魚缸轉為和尚坐化所利用。這類特製大缸不同處是上面還常有個大蓋。缸上也有作鱖魚浮雕圖案的。
十七世紀中清代初期，江西景德鎮燒造的彩釉和白胎彩繪瓷，都達到了中國陶瓷史藝術高峰，魚形圖案應用到瓷器上，也得到了極高成就，精美無匹。用鱖魚的較多，是取「富貴有餘」意思。或用三或用五，多諧三余五余。燈籠旁流蘇，也有作雙魚形的。並且產生了許多造型完美加工精緻的魚缸。在故宮陶瓷館陳列的仿木釉紋的魚缸，是一件有代表性的藝術品。此外已有玻璃缸養金魚的，代表新事物，成為當時貴族人家室內裝飾品。至於魚形應用到刺繡、椅披和袍服上，多是雙魚作八字形斜置，如磬形，取「吉慶有餘」意思。用鰱魚形的則叫「連年有餘」。也有雕成小玉珮件的。
至於玩賞性的金魚，品種的改進與增多，應和明代南方中產階級的興起及一般工藝品的發展有一定關係。明文震亨的《長物誌》卷四說：
朱魚獨盛吳中，以色如辰州硃砂故名。此種最宜盆蓄，有紅而帶黃色者，僅可點綴陂池。
記述品種變態，當時即有種種不同名稱：
初尚純紅、純白，繼尚金盔、金鞍、錦被，及印頭紅、裹頭紅、連腮紅、首尾紅、鶴頂紅，繼又尚墨眼、雪眼、朱眼、紫眼、瑪瑙眼、琥珀眼、金管、銀管，時尚極以為貴。又有堆金砌玉，落花流水，蓮台八瓣，隔斷紅塵，玉帶圍梅花，月波浪紋，七星紋種種變態，難以盡述。然亦隨意定名，無定式也。
藍如翠，白如雪，迫而視之腸胃俱見，即朱魚別種，亦貴甚。
述魚尾則有：
自二尾以至九尾，皆有之。第美鍾於尾，身材未必佳。蓋魚身必宏纖合度，骨肉停勻，花色鮮明，方入格。
到十九世紀以來，培養金魚的風氣，已遍及各地。道光瓷器和刺繡中女人衣上的挽袖、衣邊，多作龍睛扇尾金魚。這時節出了個畫金魚的畫家，名叫「虛谷」，是個和尚，畫了一生的金魚。清代貨幣除銅錢外用金銀，實物沉重，不便攜帶，民間銀號、錢莊流行信用銀票和錢票，因此盛行一種貯藏銀票雜物的「褡褳」，佩在腰帶上。為競奇爭異，上面多作各種不同刺繡花紋，金魚圖案因此也成為主題之一，用各種不同繡法加以表現，產生許多有趣小品，同時皇室貴族婦女衣裙邊沿刺繡，和平民婦女小孩圍裙鞋面，都常用金魚作裝飾圖案。民間剪紙原屬於刺繡底樣，就產生過許多不同的美麗形象。當時在蘇州織造「綺霞館」打樣的提花漳絨，用金魚圖案織成的，花紋佈置，格外顯得華美而有生趣。
這些裝飾圖案的流行，反映另外一種事實，即金魚的培養，從十九世紀以來，已逐漸成全中國習慣。由於南北氣候不同，養魚方法也不盡相同。南方氣候比較熱，必水多些金魚才能過夏，因此盛行大魚缸。這種魚缸一般多擱在人家庭院中，缸上照規矩還得擱一座小小石假山，上面種一些特別品種花藥，千年矮或虎耳草，和翠色蒙茸的霉苔，十分美觀。一面可作缸中金魚的蔭蔽，一面可供賞玩。一座有值百十兩銀子的。缸中水裡還擱個燈籠式空花「魚過籠」，明龍泉窯燒造較多，景德鎮則燒作米色哥窯式。北方地寒，瓷缸多較小，和玻璃缸常擱於客廳中窗前條案間，作為室內裝飾品一部分。十八世紀著名小說《紅樓夢》，就描寫過這種魚缸。室外多用扁平木桶和陶缸，冬天必收藏於溫室裡，免得凍壞。
養金魚既成社會習慣，因之也影響到現代一般工藝品的題材。北京著名的景泰藍，就有用金魚作裝飾圖案的。此外，玉、石、骨、牙、竹、木雕刻中，民間藝術家更創作了多種多樣的美麗形象。而最值得讚美的，還是金魚本身品種的千變萬化，給人一種愉快難忘印象。公園中蓄養金魚地區，照例是每天遊人集中地方。廟會中出賣金魚攤子，經常招引廣大的婦女和小孩不忍離開。
還有北京市小街窄巷間，每天我們都有機會可以發現賣金魚的擔子，賣魚的通常是個年過七十和氣親人的老頭子。小孩一見這種擔子，必圍著不肯走開，賣魚的老頭子和裝在小玻璃缸中游動的小金魚，使得小朋友眼睛發光。三者又常常共同綜合形成一幅動人的畫稿，至於使它轉成藝術，卻還有待藝術家的彩筆！