扇子，在我國有非常古老的歷史。出於招風取涼、驅趕蟲蚊、撣拂灰塵、引火加熱種種需要，人們發明了扇子。
從考古資料方面推測，扇子的應用至少不晚於新石器時代陶器出現之後，如古籍中提到過「舜作五明扇」。但有關圖像和實物的發現卻較晚。目前所見較早的扇子形象是東周、戰國銅器上刻畫的兩件長柄大扇，以及江陵天星觀楚墓出土的木柄羽扇殘件。從使用方面看，由奴隸僕從執掌，為主人障風蔽日，象徵權威的成分多於實際應用。
戰國晚期到兩漢，一種半規型「便面」成為扇子的主流。其中以江陵馬山楚墓出土、朱黑兩色漆篾編成的最為精美。便面一律用細竹篾製成，上至帝王神仙，下及奴僕烤肉，灶戶熬鹽，無例外地都使用它。
魏晉南北朝時期，「麈尾」「麈尾扇」「羽扇」及「比翼扇」相繼出現。「羽扇」前期本由鳥類半翅製成，後來用八羽、十羽並列，且加了長木柄。「麈」是領隊的大鹿，魏晉以來尚清談，手執麈尾有「領袖群倫」含義。「麈尾扇」傳由梁簡文帝蕭綱創始，近於麈尾的簡化，固定式樣似在紈扇上加鹿尾毛兩小撮。「比翼扇」又出於麈尾扇，上端改成鳥羽，為帝子天神、仙真玉女升天下凡翅膀的象徵。
隋唐時，「麈尾」雖定型，但使用範圍縮小。「紈扇」起而代之，廣為流行。「紈扇」亦即「團扇」，主要以竹木為骨架，製成種種形狀，並用薄質絲綢糊成；歷來傳說出於西漢成帝朝（公元前32—前7）。南北朝時，紈扇扇面較大，唐代早期還多作腰圓形，近乎「麈尾」之轉化。唐開元、天寶以來才多「圓如滿月」式樣。紈扇深得閨閣喜愛，古代詩詞中多有反映，如：
團扇，團扇，美人並來遮面。
銀燭秋光冷畫屏，輕羅小扇撲流螢。
團扇復團扇，奉君清暑殿。秋風入庭樹，從此不相見。
借團扇刻畫出少女種種情態或愁思，可見扇子的功能已大為擴展。
宋元時期紈扇儘管還占主要地位，且更多樣化，但同時也出現另一新品種「折疊扇」，即折扇；一般認為是北宋初從日本、高麗傳入的。南宋時生產已有相當規模。但扇面有畫的傳世實物連同圖像反映、畫錄記載，兩宋總計不到十件，元代更少。這種情況也許因當時多用山柿油塗於紙面做成「油紙扇」，不宜繪畫，只供一般市民使用；或與當時風習有關，雖也有素紙「折疊扇」，但只充當執事僕從手中物，還不曾為文人雅士所賞玩，因而尚未成為書畫家染翰揮毫的對象。元代山西永樂宮壁畫，保留了大量元人生活情景，「折疊扇」仍只出現於小市民手中。
到了明代，折扇開始普遍流行，先起宮廷，後及社會。明永樂年間，成都所仿日本「倭扇」，年產約兩萬把。早期扇骨較少，後來才用細骨。扇面有加金箔者，特別精美的由皇帝賞給嬪妃或親信大臣，較次的按節令分賜其他臣僚。近年各地明代藩王墓中均有貼金折扇及灑金折扇出土。渾金扇面還有用針撥畫山石人物的，極似倭扇格式。也有加畫龍、鳳的，可能只限於帝后使用。至於騷人墨客等風雅之士，講究扇面書畫，使之更近於工藝品。當時的川蜀及蘇州都是折扇的主要產地。折扇無疑已成為明代扇子的主流，影響到清代，前後約三個世紀之久。
歌舞百戲用扇子當道具，也是由來已久。唐、宋「歌扇」已成為詩文中習用名辭，雜劇藝人不分男女，腰間必插一扇；元雜劇中扇子已成為必不可少的道具，習慣上女角多用小畫扇，大臣儒士幫閒多用中型扇，武臣大面黑頭等則用白竹骨大扇，有長及二尺的。演員借助扇子，表現角色的不同身份和心理狀態，妙用無窮。劇目和文學作品中也有以扇為主題的，如「桃花扇」「孫悟空三借芭蕉扇」「晴雯撕扇」等，可見其影響之大。
折扇外骨的加工，明代已得到極大發展。象牙雕刻，螺鈿鑲嵌，及用玳瑁薄片粘貼，無所不有。但物極必反，不加雕飾的素骨竹片扇也曾流行一時，甚至一柄值幾兩銀子。清代還特別重用洞庭君山出的湘妃竹，斑點有許多不同名稱，若作完整秀美「鳳眼」形狀，有值銀數十兩的。至於進貢折扇，通常四柄放一扇匣內，似以蘇、浙生產的占首位。
清代宮廷尚宮扇，包含各種不同式樣。雍正四妃像中，即或執折扇，或執宮扇。宮扇一般式樣多為上寬下略窄，扇柄多用羊脂玉、翡翠、象牙等珍貴材料加工而成，扇面還有用象牙劈成細絲編成網孔狀的，這實在只是帝王的珍玩，已無任何實用意義。
至於農人，則一律是蒲葵扇。《雍正耕織圖》中，他本人自扮的老農也不例外。高級官僚流行雕翎扇，貴重的有值紋銀百兩的，到辛亥革命後才隨同封建王朝覆沒而退出歷史舞台。後來京劇名角余叔巖、馬連良扮諸葛亮時手中揮搖的雕翎扇，大約從北京的前門外掛貨鋪花四五元就可買到。