中國文化發展史，漆工藝佔了個特別位置，重要處不下於絲和陶瓷，卻比絲和陶瓷應用廣泛而久遠。且在文化史分期過程中，作過種種不同光榮的貢獻。
史前石器時代，文化中的蒙昧期，動物或植物的油脂，照需要推測，很可能就要用到簡單武器的纏縛和其他生產工具實用與裝飾上。到彩陶文化佔優勢時，這些大瓶小甕的敷彩過程，在紅黑彩色是否加過樹脂，專家吳金鼎先生的意見，一定相當可靠。吳先生不幸早死，有關這一點我們淺學實不容易探討。山東龍山鎮發現的黑陶片上，有刻劃古文字明白清楚：「網獲六魚一小龜」。時間稍晚，安陽殷墟商代王公古墓中，又有無數刻字龜甲，雖不聞同時有成形漆器或漆書發現，惟伴隨青銅器發現的車飾、箭鏃，當時在應用上，必然都得用漆塗飾。使用範圍既廣，消費量自然就已加多。當時生產方式及徵集處理這種生產品情形，雖少文獻可以徵引，但漆的文化價值，卻能估計得出。
到文字由獸骨龜甲的刻鏤，轉而在竹木簡札上作歷史文件敘錄時，漆墨首先即當作主要材料，和古代史不可分，直到紙絹能完全代替竹木簡札的後漢，方告一個段落。然即此以後二千年，墨的製造就依然離不了漆。其他方面且因社會文化一般發達，在日用器物上，生和死兩件大事，杯碗和棺木，都少不了漆。武器中的弓箭馬鞍，全需要漆。所以說，一部漆的應用小史，也可說恰好即是一部社會發展簡史。
它的意義當然不只是認識過去，還能啟發將來。據個人愚見，漆工藝在新的社會中，實有個極光輝的前途，不論在繪畫美術上，在日常器物上，它是最能把勞動和藝術結合到應用方面一種，比瓷器更容易見地方性和創造性的，在更便利條件下能產生的。
《尚書·禹貢》稱：
濟河惟兗州……厥貢漆絲。
荊河惟豫州……厥貢漆枲絺紵。
可知當時中原和山東均出漆。
《韓非子·十過》篇說：
堯禪天下，虞舜受之，作為食器，斬山木而財之。削鋸修其跡，流漆墨其上，輸之於宮，以為食器。諸侯以為益侈，國之不服者十三。舜禪天下，而傳之於禹，禹作為祭器，墨漆其外而朱畫其內……觴酌有采而樽俎有飾……殷人受之……食器雕琢，觴酌刻鏤。
古史傳喜稱「堯舜」。商以前事本難徵信，不盡可靠，惟漆器物的使用在遠古，卻是事實。人類文明越進步，漆的用處就越加多。《周禮·夏官·職方氏》記河南之利為林漆絲枲。漆林之征二十而五。或納貢，或賦稅，大致在周初，國家有關禮、樂、兵、刑器物，已無不需要用漆調朱墨作彩繪，原料生產且補助過國家經濟。不過世人習慣漆的故事，或者倒是《史記》所記趙襄子漆智伯頭做飲器雪恨，及豫讓報仇，漆身為癩等等，因為是故事，容易記憶。
戰國時有名思想家莊周，嘗為漆園吏，專管漆的生產。
《續述征記》稱古之漆園在中牟。
《史記·貨殖列傳》稱：
陳夏千畝漆……皆與千戶侯等。
又：
通邑大都……木器髹者千枚，銅器千鈞，素木鐵器若卮茜千石……此亦比千乘之家，其大率也。
記載雖極簡單，已可見出當時漆樹種植之富和製器之多。《考工記》記百工，均分門各世其業，更可知運用這種生產的漆工藝，早已成為專門家的工作。生產原料和製作成品，多到一個相當數目的人，都可得官，或者說經濟地位近於那種官。
更可知在當時漆器加工和銅、鐵的比價，實在相當高。有千件漆器，不封侯也等於封侯。
漆工藝彩繪上特別進步，當在戰圍時。封建主各自割據一方，思想上既氾濫無際，諸子競能，奇技淫巧亦必因之而大有發展。漆工藝的加工，大致出於這個時期。這從現存壽州楚漆板片及長沙出土漆器，也可推想一般狀況。且可明白漢漆器的精美，是繼承，非獨創。
桓寬《鹽鐵論》敘漢人用漆器事說：
今富者銀口黃耳……中者舒玉紵器，金錯蜀杯。
敘述價值是漆與銅比一抵十。出處多在西川。這事在揚雄《蜀都賦》中也早已說過。二十年來日本人發掘朝鮮漢墓，更證實了那個記載。所謂「雕鏤扣器，百技千工」，照漆器銘文記載，每一件器物，的的確確是用個分工合作方式集合多人產生的。
目前所知，有銘文器物時代，最早的是漢昭帝始元二年，約公元前八十五年。當時即已分木胎和夾紵底子，除朱墨繪畫外，還有金、銀、銅、貝作鑲嵌裝飾。彩繪顏色多紅黑對照，所作人物雲獸紋飾，設計奇巧，活潑生動，都不是後來手藝所能及。《中國繪畫史》討論六法中「氣韻生動」一章時，多以畫證畫，因此總說不透徹。如果從漆畫，從玉上刻鏤花紋，從銅器上一部分紋飾來作解釋，似乎就方便多了。
漆器銘文中又常有「造乘輿髹……」字樣，或可當作皇家御樣漆器解。大致當時銅器因為與兵器有關，製造上多出尚方專利。漆器則必須就地取材，卻得法令認可，所以有「乘輿髹」字樣。製造工官位職都不太小，事實上器物在技術方面的進步，也必然和這個有關，當時還有大器，即彩漆棺木。
照漢代制度看來，比較重要的大官，死後即嘗得這種賞賜。
《後漢書》記載：
（梁竦）改殯，賜東園畫棺、玉匣、衣衾。
（梁商）及薨……賜以東園朱壽器、銀縷、黃腸、玉匣、什物二十八種。
袁逢卒，賜以朱畫特詔秘器。
漆工藝的墮落，和其他工藝墮落，大約相同，當在封建政治解體，世家子、地主、土豪、群雄競起爭天下的三國時代。漢代蜀錦本名聞國內外，有關當時西蜀經濟收入，是國家財政一環。《左慈傳》曾稱，曹操派人入蜀市錦，因慈釣於堂前銅盤中一舉得鱸魚，擬入蜀購紫芽姜，並托多購錦二匹。曹丕文中卻以為蜀錦虛有其名。諸葛亮教令，提及普通刀斧軍器不中用，一砍即壞，由「作部」定造，毛病方較少。大約戰爭連年，蜀之工藝均已墮落，中原佳好漆器更難得，所以曹操當時啟奏中，常常提及獻納漆器事情，鄭重其事地把一兩件皮製漆枕或畫案，呈獻漢末二帝。謝承《後漢書》稱，郭泰（林宗）拔申屠子陵（蟠）於漆工之中，欣賞的可能只是這個人的才能器識，未必是他的手工藝。
到晉代後，加工漆器似乎已成特別奢侈品，也成為禁品。有兩份文件涉及這個問題。
晉令曰：
欲作漆器賣者，各先移主吏者名，乃得作。皆當淳漆著布骨，器成，以朱題年月姓名。
可知已恢復了漢代舊規矩，做漆器要負責任，亂來不得。
又《晉陽秋》說：
武帝時，御府令（又作魏府丞）蕭譚承、徐循儀疏：「作漆畫銀槃（一作漆畫銀帶粉碗）」，詔殺之。
不得許可作來竟至死罪。
《東宮舊事》載漆器數十種，就中有「漆酒台二，金塗鐶甸」，可知漢銀扣器制式尚留存。
又《續齊諧記》稱：
王敬伯夜見一女，命婢取酒，提一綠沉漆榼。
可知彩漆不止朱墨（綠沉另有解）。
《世說》稱：
王大將軍（敦）如廁，既還，婢擎金漆盤盛水，玻璃碗盛澡豆。
可知當時金漆實相當貴重。
弘君舉食檄有「羅甸碗子」，可知漆嵌螺甸還本漢制。
《東宮舊事》又載有「漆貊炙大函一具。」
《釋名》稱：
貊炙，全體炙之，各自刀割，出於胡貊之所為也。
可知當時仿胡食燒烤時髦餐具，也有用漆造的。
《鄴中記》則記石虎有漆器精品：
石虎正會，上御食，游槃兩重，皆金銀參帶，百二十盞，雕飾並同。其參帶之間，茱萸畫微如破發，近看乃得見。游槃則圓轉也。
正和韓非《外儲說左上》所稱戰國時人為周王畫策記載相合。若將古代碾玉、冶金技術進步比證，這種精美漆畫是可能的。
漆工藝入晉代日益地衰落，或和社會嗜好有關。晉人尚語文簡淨，影響到各方面，漆器由彩飾華美轉而作質素單色，亦十分自然。世傳顧愷之《女史箴圖》，一修儀理發人面前漆奩，邊緣裝飾尚保留漢代規式，已不著花紋。《東宮舊事》所提若干種漆器，都不涉及花樣。又南方青瓷和白甌，當時已日有進步，生產上或比較便宜，性質上且具新意味，上層社會用瓷代漆，事極可能。王愷、石崇爭奢斗富，酒宴上用具，金玉外玻璃、琉璃，嘗見記載，惟當時較摩登的，或反而是山陰縹青瓷和南海白甌。尤其是從當時人贈送禮物上，可見出白甌名貴。從史傳上，一回著名宴會，可以推測得出所用酒器大致還是漆器，他物不易代替，即晉永和九年三月，王羲之邀集友好，於山陰會稽蘭亭賦詩那次大集會。仿照周公營洛邑既成羽觴隨波應節令故事，水邊臨流用的酒器，大有可能還是和漢墓中發現的漆耳杯相差不多。這種酒器就目前發現已知道有銅、瓷、瓦、玉、鉛、漆，各種多由於仿蚌杯而來。惟漆制的特別精美，紋樣繁多。
晉六朝應用漆器名目雖多，已不易從實物得一印象。只從記載上知道佛像已能用夾紵法製造，約在第四世紀時，當時最知名的雕刻家戴逵，即在招隱寺手造五夾紵像。隨後第六世紀，從梁簡文帝文章中，又可見曾令人造過丈八夾紵金薄像。這種造像法，唐代猶保存，直延長到元朝大雕塑家劉元，還會仿造。當時名叫「摶換脫活」，即摶泥做成佛像坯子，用粗麻布和油灰粘上，外面用漆漆過若干次後，再把泥沙掏空即成。後來俗名又叫「干漆作法」，在佛像美術中稱珍品。
至於殉葬器物，則因漢末掘墓和薄葬思想相互有關，一般墓葬，已不會有漢樂浪王盱、王光墓中大量漆器出現。在南方紹興，古墳已多的是青質陶瓷，在北方，最近發現的景縣封氏墓，也還是瓷器一堆。所以說陶瓷代替了戰國時銅器、漢時漆器，成為殉葬主要物品不為過分。
但是到唐朝，漆器又有了種新發展，即在漆器上鑲嵌象生金銀珠貝花飾，名「平脫」。方法舊，作風新。這從日本正倉院和其他方面收藏的唐代樂器、鏡奩、盒子等等器物可以知道。唐代藝術上的精巧、溫雅、秀麗、調和，都反映到漆工藝中，得到了個高度發展。惟生產這些精美藝術品的工師姓名，在歷史上還是埋沒無聞。
到宋代，方又一變而為剔紅、堆朱、攢犀，等等。惟當時上層社會極奢侈，國家財富多聚蓄於上層社會，日用器物多金銀，所以代表上層統治者宴客取樂的開封樊樓（豐樂樓），普通銀器竟過萬件，足供千人使用。不曾提漆器。加之當時開封、定州、汝州，瓷器製作，由國家提倡，社會愛好，官窯器已進入歷史上的全盛時代，精美結實都稀有少見，比較上從工藝美術言來，漆器雖因加工生產過程煩瑣，依然為上層社會重視，就一般社會說來，似乎已大不如當時官窯青瓷和白定瓷有普遍重要意義了。所以到北宋末年，徽宗知玩藝術而不知處理政治，為修壽山艮岳，一座獨夫個人享受的大園子，浪費無數人力物力，花石綱弄得個天怒人怨，金人乘隙而入，兵逼汴京，迫作城下之盟，需索勞軍物品時，公庫皇室所有金銀繳光後，還從人民斂聚金銀器物，一再補充。《大金吊伐錄》一書，曾有許多往來文件記載。當時除金、玉、珠寶、書籍外，錦緞、茶葉、生薑都用得著。惟瓷漆器和字畫不在數內。宋朝政府有個答覆文件，且說到一切東西都已斂盡繳光，朝廷宴飲只剩漆器，民間用器只餘陶瓷。一可見出當時漆器多集中於政府，二可明白到南宋，北方漆瓷工藝必然衰落。到元朝蒙古人入主中國時，兩種工藝必更衰落無疑。從史志記載得知，北宋漆工藝生產在定州，南宋則移至嘉興及杭州。《武林舊事》稱臨安各行業時，即有金漆行一業。元代雖有塑像國手劉元，還能做脫活漆像，本人且活到七十多歲，據虞集作的《劉正奉塑像記》，當時卻被禁止隨便為人造作。漆的應用，到宋代已有過一千五百年歷史，試就歷代藝文志推究，或可在子部中的小說與農家中早有過記載，惟直到宋代，才有朱遵度作一部《漆經》。書到後來依然散佚不存。僅從現存宋代剔紅堆朱器物，還可看出這一代器物特點和優點。元、明二代漆藝高手集中嘉興西塘楊匯地方，多世擅其業。個人且漸知名，如張成、楊茂、楊塤，或善剔紅，或善戧金，知名一時。僅存器物亦多精堅華美，在設計上見新意，自成一格。楊塤因從倭漆取法，遂有「楊倭漆」之名，明、清以來退光描金作小花朵器物，霏金飄霞做法，似即從楊傳入而加以變化。張成有兒子張德剛，於明成祖時供奉果園廠，做剔紅官器，另外有個包亮還能與之爭功。明代漆器的發展水準，因之多用果園廠器物代表。個人著名的應當數黃大成，平沙人，世人因此叫他做「黃平沙」。作品足比果園廠官器。且著有《髹飾錄》二卷，為中國現存僅有關於漆工藝生產製造過程專書。明末揚州有個周某，發明雜寶玉石像牙鑲嵌，影響到清乾隆一代，產生應用器物插屏、立屏、掛幅作風。清初有盧葵生，工制果盒、沙硯，精堅樸厚，足稱名家……
就發展大略作個總結，可知一部有計劃的漆工藝史，實待海內學者通人來完成。這種書的編制，必注意兩點方有意義：一是它的生產應用實貫穿中國文化史全時期；並且接觸每一時代若干重要部門問題，由磨石頭的彩陶時代起始，到現代原子能應用為止，直接影響如繪畫雕刻，間接影響如社會經濟。我們實需要那麼一本有充分教育價值和啟示性的著述，作一般讀物和中級以上教育用書。可是到目下為止，它的產生似乎還極渺茫。
原因是：從史學研究傳統習慣上說來，歷史變與常的重點，還停滯在軍事政治制度原則的變更上，美術史中心，也尚未脫離文人書畫發展與影響。換言之，即依然是以書證書，從不以物證書。漆之為物，在文化史或工藝美術史方面的重要貢獻，一般學人即缺少較深刻認識，求作有計劃有步驟研究，當然無可希望。