1989年2月，大眾的喧鬧慢慢靜下來，埃切維裡業、克林卡默和我繼續波爾琴斯基怪圈的研究。我飛往蒙大拿波茨曼去演講，在那兒碰到了米斯納以前的學生希斯科克（Bill Hiscock）。和看見別的同行一樣，我也向他請教他對蟲洞和時間機器的看法。我在尋找有力的批評、新穎的思想和獨特的觀點。
「也許你該研究電磁真空漲落，」希斯科克告訴我，「在無限發達的文明把蟲洞變成時間機器時，它們可能會破壞它。」在他的頭腦裡也有個思想實驗：卡洛麗（假定是無限發達的）正帶著一個蟲洞口坐著我們家的飛船飛回地球，我帶著另一個洞口坐在地球上，而蟲洞即將成為時間機器（見上面的圖14.7和圖14.8）。希斯科克在想，電磁真空漲落也可能像圖14.8節的輻射那樣穿過蟲洞，然後與自己碰撞，最後變得無限強烈從而破壞蟲洞。
我表示懷疑。一年前，我在從芝加哥冋家的路上曾想到，穿過蟲洞的輻射不會和自己碰撞產生無限大能量的輻射束，輻射將被分散，從而蟲洞不會受到破壞。我相信蟲洞也會分散穿過它的電磁真空漲落，從而挽救自己。
另一方面，我想，既然時間機器是那樣一個異乎尋常的物理學概念，我們應該考察任何一種可能破壞它的機會。所以，儘管我也懷疑，但還是讓我的一個博士後金成旺（Sung-Won Kim）去計算穿過蟲洞的真空漲落的行為。
雖然，希斯科克和康科夫斯基（Deborah Konkowski）幾年前建立了很好的數學方法和思想，但金和我還是沒什麼進展，18都怨我們自己太笨，沒有一個熟悉關於真空漲落的彎曲時空的量子場定律（第13章）。不過，經歷了一年的錯誤以後，我們在1990年2月終於完成了計算，得到了答案。
答案令我驚訝。儘管蟲洞將努力分散真空漲落，但它們似乎會自動再聚集起來（圖14.11）。漲落被蟲洞分散後，在地球的洞口散開，彷彿到不了飛船；接著，像受到某種神秘力量吸引似的，它們又自動聚向卡洛麗飛船的洞口，通過蟲洞冋到地球，然後又在洞口散開，又再聚向飛船的洞口，如此反反覆覆，最後形成一束強大的漲落能量。
這樣一束電磁真空漲落有破壞蟲洞的能力嗎？我們問自己。從1990年2月到9月的8個月，我們一直在同這個問題搏鬥。經過幾回反覆，最後，我們（錯誤地）認為漲落「大概不會」破壞蟲洞。我們自己和幾個討論過結果的同事都覺得論證有力，於是，我們寫成一篇文章，交給《物理學評論》。
圖14.11 當卡洛麗和我在用圖14.7的辦法努力把蟲洞轉變為時間機器時，在兩個洞口間穿行的電磁真空漲落與自己發生碰撞，產生一束巨大的漲落能量。
我們的論證是這樣的：計算表明，在蟲洞中往來的電磁真空漲落，只有在近乎為零的短暫時間裡才可能無限強大。它們幾乎在第一次能用蟲洞做時間旅行的瞬間（也就是在蟲洞剛成為時間機器時）達到最高峰，然後立刻消失；見圖14.12。
圖14.12 剛好在蟲洞成為時間機器後穿過的電磁真空漲落強度的演化。
而（我們還沒有很好認識的）量子引力定律似乎認為，沒有什麼「似乎為零的短暫時間」。我們知道，在小於普朗克-惠勒長度10-33厘米的尺度下，時空曲率漲落使長度概念失去了意義（見圖14.3及相關討論）；同樣，在小於10-43秒（「普朗克-惠勒時間」，等於普朗克-惠勒長度除以光速）的尺度下，時空曲率也將使時間失去意義。量子引力定律似乎認為，比這更短的時間間隔是不存在的。在這麼小的間隔內，所謂以前、以後和隨時間演化的說法都沒有意義。
於是，金成旺和我認為，在蟲洞間往來的電磁真空漲落一定會停止隨時間的演化，也就是，在蟲洞成為時間機器的10-43秒之前停止增長，量子引力定律一定會中斷漲落的生長；而讓它只能在時間機器誕生10-43秒後再繼續生長，那意味著在漲落開始消失以後。在這些時間之間，沒有時間，也沒有演化（圖14.12）。這時，關鍵的問題是，在被量子引力中斷生長時，往來的漲落有多強？我們的計算確鑿無疑：漲落束在停止生長時遠遠不能破壞蟲洞，於是，用我們在文章裡的話來說，大概「真空漲落不能阻止類時閉曲線的形成和存在。」（我以前講過，類時閉曲線就是物理學家說的「時間機器」；「時間機器」在大眾中熱過一回了，這回我沒在文章裡用它；不熟悉物理學名詞的普通讀者，不知道我發表的是關於時間機器的新結果。）
1990年9月，在把文章交給《物理學評論》時，金和我給許多同事寄去了複印件，也給霍金寄了一份。霍金津津有味地讀了，不同意。關於真空漲落的計算，他沒有什麼意見（實際上，弗羅洛夫（Valery Frolov）在莫斯科做的相同計算已經證實了我們的結果19）；他反對的是我們對量子引力效應的分析。
霍金同意，量子引力很可能在時間機器產生前10-43秒，也就是在漲落變得無限大以前10-43秒，中斷真空漲落的生長。「但是，誰測量的10-43秒？在誰的參照系中？」他問。他提醒我們，時間是「相對的」，不是絕對的，它依賴於參照系。金和我曾假定這個特定的參照系是靜止在蟲洞咽喉的某個人的。霍金說（大概意思），如果選一個不同的參照系，如漲落自身——或者更準確說，某個隨漲落一起運動的觀察者——他從地球到飛船，快速穿過蟲洞，看到地球-飛船距離從10光年（1019厘米）收縮到普朗克-惠勒長度（10-33厘米）。霍金猜想，從這個往來的觀察者看，量子引力只有在蟲洞成為時間機器前10-43秒才能決定和中斷漲落束的生長。
從靜止在蟲洞的觀察者（金和我依靠的觀察者）看，霍金的猜想意味著，量子引力中斷漲落生長發生在蟲洞成為時間機器10-55秒前，而不是10-43前——到那個時候，照我們的計算，真空漲落束是足夠強大的（但也只不過剛好這麼大），可能確實會破壞蟲洞。
霍金猜想的量子引力中斷的時刻是令人信服的。金和我想了很久，最後認為他很可能是對的。我們想趕在論文發表以前把它改正過來。20
然而，最基本的一點還是不能確定。即使霍金對了，真空漲落束會不會破壞蟲洞，仍然遠遠沒有說明——尋找確定的結果，需要我們認識量子引力在時間機器形成那一時刻附近10-95秒的間隔內會做些什麼。
簡單地說，量子引力將蟲洞能否成功成為時間機器的答案藏起來了。為了找出答案，我們首先得成為量子引力定律的專家。
霍金對時間機器有著嚴厲的批評，他認為大自然也憎惡它們；他把這種憎惡表達為一個猜想，一個能維護時間次序的良序猜想，1它指出，物理學定律不允許時間機器。21（霍金以他特有的幽默，說這個猜想能「保證世界不會破壞歷史」。）
霍金猜測，大自然就是通過真空漲落束的生長來加強維護時間順序的：當我們想做時間機器時，不論用什麼樣的事物（如蟲洞、旋轉柱2、「宇宙弦」3或其他什麼東西），在它成為時間機器前，總會有一束真空漲落穿過它，並破壞它。霍金好像已經準備為這個結果下大賭注了。
我不願成為這個賭局的另一方。我真喜歡同霍金打賭，但我只打獲勝機會較大的賭。我本能地感到，如果去賭這個，我準會輸的。我與金的計算和弗朗納根（Eanna Flanagan，我的學生）最近沒發表的計算似乎說明霍金很可能是對的。不過，在物理學家深刻認識量子引力定律之前，我們誰也不能肯定。23
[1] 原文「Chronology Protection」是「時序保護」，我覺得這在漢語裡不像一個「術語」，所以借了一個數學名詞，「良序」，前面加「維護時間」的定語，似乎還算恰當。本節小標題也是用的這個詞。——譯者
[2] 見465頁的腳注2。
[3] 普林斯頓大學Richard Gott最近發現，可以通過讓兩根無限長宇宙弦（一種在宇宙中可能存在也可能不存在的假想物體）以極高速度相對移動來做時間機器。22