老生常談也轟動
霍金最近發表了——也可能是他授權發表，甚至可能是「被發表」——相當多的聽起來有點聳人聽聞的言論，引起了媒體的極大興趣。而媒體的興趣當然就會接著引發公眾的興趣。要恰當評論他的這些言論，需要注意到某些相關背景。
最重要的一個背景是：霍金已經成為當代社會的一個神話。所以任何以他的名義對外界發表的隻言片語，不管是真知灼見，還是老生常談，都會被媒體披露和報道，並吸引公眾相當程度的注意力。而當霍金談論的某些事物不是公眾日常熟悉的事物時，很多人懾於霍金神話般的大名，就會將他的哪怕只是老生常談也誤認為是全新的真知灼見。
霍金最近言論中有兩個要點：關於宇宙是不是上帝創造的，關於我們要不要和外星文明交往，恰好都屬於這種情形。
但更奇妙的是，霍金確實可以用老生常談為人類作出新貢獻。
上帝是可有可無的
在第一個問題上，霍金最近宣稱：我們人類，以及整個宇宙，都可以是自發創生的，「不必要祈求上帝去點燃導火索使宇宙運行」，而據說他先前是相信上帝創造宇宙之說的。
科學家認為不需要上帝來創造宇宙，這聽起來當然很「唯物主義」；但是確實有許多科學家相信上帝的存在，相信上帝創造了宇宙或推動了宇宙的運行，他們也同樣作出了偉大的科學貢獻——牛頓就是典型的例子。「上帝去點燃導火索使宇宙運行」其實就是以前牛頓所說的「第一推動」。
這種狀況對於大部分西方科學家來說，並不會造成困擾。因為在具體的科學研究過程中，科學家研究的對象是已經存在著的宇宙（自然界），研究其中的現象和規律，至於「宇宙從何而來」這個問題，可以被擱置在無限遠處。正如伽利略認識到「宇宙這部大書是用數學語言寫成的」，但寫這書的仍然可以是上帝；伽利略作出了偉大的科學發現，但他本人仍然是一個虔誠的宗教徒，他的兩個女兒都當了修女。雖然教會冤枉過伽利略，但最終也給他平反昭雪了。
科學和宗教之間，其實遠不像我們以前所想像的那樣水火不相容，有時它們的關係還相當融洽。比如在「黑暗的中世紀」（現代的研究表明實際上也沒有那麼黑暗），正是教會保存了西方文明中古代希臘科學的火種。在現代西方社會中，一個科學家一週五天工作在實驗室從事科學研究，到星期天他去教堂做禮拜，也是很正常的。
霍金自己改變觀點，對於霍金本人來說當然是新鮮的事情，但對於「宇宙是不是上帝創造的」這個問題來說，其實是老生常談。因為他的前後兩種觀點，都是別人早就反覆陳述和討論過的。霍金只是改變了他的選擇——有點像原來是甲球隊的擁躉，現在改為當乙球隊的粉絲了。當然，一個著名粉絲的「叛變」也會引人注目。
不過，中國公眾因為多年習慣了的觀念中，總是將科學看作康莊大道，而將宗教信仰視為「泥潭」，所以看到霍金的「叛變」才格外興奮，以為他終於「改邪歸正」了。
不要和陌生人說話
在第二個問題上，霍金最近表示，我們不應主動尋求與外星人聯絡，因為外星人可能是極度危險的，它們到地球來的目的，很有可能是侵略或掠奪。由於中國公眾以前許多年來都只接觸到一邊倒的觀點——謳歌讚美對外星文明的探索，主張積極尋找外星文明並與外星文明聯絡，所以現在聽到霍金的主張，中國的媒體和公眾都甚感驚奇。其實在這個問題上，霍金同樣只是老生常談，同樣只是「粉絲站隊」。
在西方，關於人類要不要去「招惹」外星文明的爭論，已有半個世紀以上的歷史。
主張與外星文明接觸的科學界人士，從20世紀60年代開始，推動了一系列SETI（以無線電搜尋地外文明信息）計劃和METI（主動向外星發送地球文明信息）計劃。這樣做的主要理由，是他們幻想地球人類可以通過與外星文明的接觸和交往而獲得更快的科技進步。很多年來，在科學主義的話語體系中，中國公眾只接觸到這種觀點。
而反對與外星文明交往的觀點，則更為理智冷靜，更為深思熟慮，也更以人為本。半個多世紀以來西方學者在這方面做過大量的分析和思考。比如以寫科幻作品著稱的科學家布林（D．Brin）提出猜測說，人類之所以未能發現任何地外文明的蹤跡，是因為有一種目前還不為人類所知的危險，讓所有其他外星文明都保持沉默——這被稱為「大沉默」（Great Silence）。因為人類目前並不清楚，外星文明是否都是仁慈而友好的（卡爾·薩根就曾相信外星文明是仁慈的）。在此情形下，人類向外太空發送信息，暴露自己在太空中的位置，就很有可能招致那些侵略性文明的攻擊。
地外文明能到達地球，一般來說它的科學技術和文明形態就會比地球文明更先進，因為我們人類還不能在宇宙中遠行，不具備找到另一文明的能力。所以一旦外星文明自己找上門來了，按照我們地球人以往的經驗，很可能是凶多吉少。
有些人認為，外星人的思維不是地球人的思維。它們的文明既然已經很高級了，就不會像地球人那樣只知道弱肉強食。但是，我們目前所知的唯一高級文明就是地球人類，我們不從地球人的思維去推論外星人，還能從什麼基礎出發去推論呢？上面這種建立在虛無縹緲的信念上的推論，完全是一種對人類文明不負責任的態度。
而根據地球人類的經驗和思維去推論，來到地球的外星人就極可能是危險的，它們到這裡來的最可能的目的就是侵略。星際文明中同樣要有對資源的爭奪，一個文明如果資源快耗竭了，又有長距離的星際航行能力，當然就要開疆拓土。這個故事就是地球上部落爭奪的星際版，道理完全一樣。
按我的觀點，如果地外文明存在，我們希望它們暫時不要來。我們目前只能推進人類對這方面的幻想和思考。這種幻想和思考對人類是有好處的，至少可以為未來做一點思想上的準備。但是從另一個角度來看，人類完全閉目塞聽，拒絕對外太空的任何探索，也不可取，所以人類在這個問題上有點兩難。我們的當務之急，只能是先不要主動去招惹任何地外文明，同時盡量將地球文明建設好，以求在未來可能的星際戰爭中增加倖存下來的概率，同時過好我們的每一天。
對地外文明的探索，表面上看是一個科學問題，但本質上不是科學問題，而是人類自己的選擇問題。我們以前的思維習慣，是只關注探索過程中的科學技術問題，而把根本問題忽略不管。
在中國國內，筆者的研究團隊從2008年開始，連續發表論文和文章，論證和表達了同樣的觀點（比如發表在《中國國家天文》2009年的國際天文年特稿《人類應該在宇宙的黑暗森林中呼喊嗎？》）。我們認為，至少在現階段，實施任何形式的METI計劃，對於人類來說肯定都是極度危險的。
現在霍金也加入了反對貿然與外星文明交往的陣營。就我所知，他可能是迄今為止加入這一陣營的最「大牌」的科學家。考慮到霍金的影響力，儘管這不是他的創新，但很可能成為他對人類文明作出的最大貢獻。