幾十年前，國外一家物流公司的司機正在一台大型冷藏車中搞清潔，突然一陣大風，把這台冷藏車的車門關死了。冷藏車是運輸冷凍食品的，裡面沒有設計打開車門的機關。那個時候還沒有手機，這家物流公司的工作人員又極少，當天沒有人知道他被關到了冷藏車裡。等到第二天要啟用這台車裝貨的時候，打開車門一看，發現這個人已經凍死在車裡了，他全身僵硬冰冷地躺在車子的地板上，面部看上去完全是人被凍死時的特異表情。人們在車子的地板上，發現了這個人歪歪扭扭地寫著三行遺言。第一行，寒冷已經凍僵了我的雙腿。第二行，寒冷已經侵襲了我的腹部。第三行，寒冷即將凝固我的心臟，親人們！朋友們！永別了。這顯然是描述他在低溫的冷藏車裡，被凍死的全過程。
可是當大家冷靜下來以後，驚異地發現，這台冷藏車可以靠蓄電池來供電的冷凍機根本就沒有啟動。而當天夜間的最低溫度在15攝氏度，這個溫度是凍不死人的。他是怎麼死的呢？！當車門被關上之後，在黑暗之中完全亂了方寸，極度恐懼和焦慮，使他連冷凍設備是不是在啟動都忘記了去思考，就這樣自己把自己活活嚇死了。
這樣的案例，屬於持續的恐怖情緒刺激，導致精神崩潰，自我調節機能癱瘓，多臟器功能衰竭而死亡。
毫無疑問，人是會被嚇死的。人們通常所說的「嚇死人了」，並不是空穴來風的誇張。
醫學工作者研究發現，突發的意外驚嚇，是對人的精神的一種極其強烈的刺激，這種強烈的刺激可以使人體內的交感神經產生強烈的反應，大腦會迅速指令腎上腺分泌大量的腎上腺素。腎上腺素是人體應急的「勇士」，也可以叫應激激素，當然還有一些其他的和腎上腺素作用類似的應激激素產生。這些應激激素進入血液，能使心跳加快，血液循環加速，血壓升高，為身體提供充足的血液供應，促使肌肉快速伸縮，以便做出逃避危險的行動。這一系列的自動反應，在醫學上叫應激反應。
但如果腎上腺分泌的腎上腺素和同類應激激素太多，血液循環過快，就像洪水氾濫或者海嘯一樣衝擊心臟和全身，使心肌纖維撕裂，心臟出血，心室的肌肉纖維發生纖顫，導致心臟突然停止跳動而死亡。這在中醫上籠統地稱之為「驚則氣亂」，氣機逆亂，閉塞清竅而死亡。
國外醫學研究人員在對被突然驚嚇導致即刻死亡者的屍體解剖時發現，死者的心肌細胞均受到不同程度的損壞，心肌中夾雜著許多玫瑰色的出血斑。如果反應發生在腦部的主要部位，就會由於血管痙攣而出現急性的梗死，也可以導致人死亡。這就是人會被突發的不能承受的意外驚嚇而嚇死的原因。
人為什麼會被持續的恐懼情緒刺激死亡？這是由於持續不斷的恐懼情緒，使腎上腺持續大量地分泌腎上腺素等應激激素，這種化學物質大多數時候對人體是有害的，當腎上腺素等應激激素積累到一定數量時，不僅會損害心肌細胞，出現出血性的玫瑰紅斑，還會損害多臟器如肺、肝、腎、胃腸等內臟器官，導致多臟器功能的受損甚至衰竭。前面我們講的斷腸人，驚恐之後所出現的小腸穿孔、闌尾穿孔、胃穿孔、膽囊穿孔，也都是這個機理，只不過這些器官的損傷還不至於導致人的即刻死亡而已。