一天傍晚，某醫院急診室送來一個農民模樣的男士，50多歲，腹痛難忍，面色蒼白，大汗淋漓。醫生觸按他的腹部，整個腹部壓痛、反跳痛、肌緊張都存在。這是急性瀰漫性腹膜炎的體征。醫生細問發病過程，原來他是某山區的農民，今天早晨趕著驢車在山路上行走，由於毛驢突然受到意外驚嚇，沿著山路沒命地奔跑。這位趕車人眼看著就有車毀人亡的危險，嚇得他從車上一下子滑落到馬路上，即刻腹痛難忍，再也爬不起來了。醫生知道在這麼短的時間內就出現了瀰漫性腹膜炎，一定是消化道有穿孔，消化道的內容物流入腹腔，導致了整個腹腔的感染，於是果斷地讓護士把他送到了外科手術室。在手術台上打開腹腔一看，小腸出現了五處穿孔。醫生修補了穿孔，清理了腹腔，病人很快康復了。
這是在突然受到驚嚇後導致小腸多處穿孔的真實案例，可以說他是名副其實的斷腸人。只不過這個斷腸人不是因懷才不遇苦悶惆悵，而是突然受到驚嚇導致的。驚嚇也屬於負性情緒，因此這個斷腸人也是情緒致病。現代醫學就把這類疾病稱作「急性應激反應性疾病」。
不僅人類有情緒劇烈波動導致的急性應激反應性疾病，動物也有這樣的疾病。《世說新語》中記載，桓溫帶著隨從去四川，當船行至三峽的時候，隨從看見一隻老猴抱著一隻小猴，於是趁船靠岸的時候，一把搶過小猴，跳上船，然後立刻把船開走了。老猴非常焦急，沿江哀號，跟著船跑了百餘里仍然不肯離去。後來老猴從岸上跳上了船，但剛一跳到船上，就大叫一聲，氣絕身亡。隨從剖開老猴的肚子一看，發現「腸皆寸寸斷」，這個斷不是完全斷掉，而是老猴的腸子多處出現了穿孔。老猴心愛的孩子被人搶走了，又焦急又憤怒，又恐懼，於是發生了急性應激反應。