關於情緒在心理學上的確切含義，心理學家和哲學家已經討論了一百多年。1884年，美國哲學家、醫生、心理學家威廉姆·詹姆斯（William James）將情緒定義為一種能表現在生理變化上的精神狀態。就是說，每產生一種情緒，我們的肌肉、血管、神經、內臟、內分泌腺，甚至細胞的生理活動，就會發生變化。伴隨著這些變化能為人感知的精神狀態，就是情緒。這個定義將心理反應、生理變化與自我感知聯繫起來了，但沒有涉及行動趨向。
哈佛大學心理學博士丹尼爾·戈爾曼認為，「情緒，意指情感及其獨特的思想、心理和生理狀態以及一系列行動的傾向。」這一定義把心理、生理和行動行為聯繫了起來。
歸納上述關於情緒的定義，我的表述是，情緒是指對外界事物或體內感覺的心理反應，包括內心感受、情感變化，並隨著心理反應而引發的生理變化和行動傾向。也就是說，情緒不是簡單地指心情、感情，或者情感，而是包含了心理感受、生理變化和行動傾向。
比如，劍齒虎要吃嬰兒是外界刺激，媽媽憤怒就是本能的心理反應，這種情緒變化使腎上腺素、甲狀腺素分泌增加，使血液流向上肢和大腦，就是生理反應，利於調動起身體最大的潛能，爆發出最大的力量，迅速與劍齒虎搏鬥就是行動趨向。為了幫助大家更好地理解情緒，我舉一個現代人的例子。
那還是沒有小靈通、手機等這些便捷通訊工具的時代，也沒有互聯網。我與國外同行的教學工作聯絡，主要是到我家附近一個大單位的電話傳真服務部，打國際長途電話或者收發傳真。一天晚上，我發傳真後，等待對方回復。值班員是一個30多歲的女士，姓李，興高采烈地與我聊她的孩子在幼兒園的趣事。正在這時，一個中年男子來打長途電話。從他與值班員小李的對話中，我瞭解到他是小李的同事，彼此十分熟悉。男子進入隔音間打完電話出來說：「我和孩子她媽吵架，她回外地娘家都一個多月了，還不回來，剛才又在電話裡和我吵了一通。其實吵架的起因還是因為我的不對，我一直後悔。明天我還要給她打長途，電話費明天一塊兒結吧。」小李回答：「我們的規定你是知道的，當次話費當次結，每個電話都有自動記錄，會計就按照記錄和我結賬，你不交，我就要給你墊上。明後兩天我都不值班，你還是把今天的話費結了吧。」這位男子很不情願地結完話費，匆匆離去。
大約過了20分鐘，我等待回復的傳真還沒有到，一個十六七歲的女孩兒衝進了服務部，二話不說，抓起電話就撥了出去，連隔音間的門都沒有關。電話接通了，只聽她哭著說：「媽，你快回來吧，我爸死了！」
值班員小李說：「你這孩子真能胡說，你爸爸剛才還在我這裡給你媽打電話呢，催你媽回來，你也不能胡說是你爸死了呀！」女孩說：「阿姨，就是從您這裡打完電話出去，到大門外我爸就被車給撞死了。」
頃刻間我看到，值班員小李臉色煞白，面部呈現出驚愕、恐懼、悲傷的複雜表情，雙手捂著胸口，斷斷續續地對那個女孩說：「太突然了，太突然了，真想不到，想不到……」女孩哭著走了。
值班員小李先是喝了好幾口水，一會兒又用手捂著胃部對我說：「郝大夫，我怎麼突然胃疼？」我摸摸她的脈，每分鐘脈搏在120次左右。
這個過程，就是情緒反應或者說情緒表現的過程。這個情緒反應，包括了她對熟悉的同事突然意外死亡的心理情感反應，進一步引發了生理反應和行動傾向。小李面部肌肉的變化，出現了全世界人都可以看得懂的驚愕、恐懼、悲傷的複雜表情。劇烈的心理情緒變化，迅速引發了小血管收縮痙攣，於是面色蒼白、心率加快，隨後就出現了胃痙攣。這些顯然都是情緒變化所引發的生理變化。在這樣的驚恐心理和生理的反應下，行動上先是出現了雙手捂胸口的動作，以減輕心慌、心跳的症狀。隨後出現了不斷喝水的行為，以減輕驚恐、緊張導致唇乾口燥的症狀。用雙手捂著胃部，提示已經出現了胃痙攣的身體反應，這樣本能的動作，是為了緩解胃痙攣而出現的胃痛。從心理情感反應到生理反應再到行為趨向，就是我這裡所說的情緒。
小李同事被車撞死，表面看起來是一個偶然事件，但實際上也和情緒有關。他和妻子吵了架，妻子回外地娘家，久久不歸，他有自責和內疚的情緒。他給妻子打電話，雙方沒有和解，他的情緒自然更不穩定，出門過馬路神不守舍，不能專心觀察往來車輛，於是才釀成了慘禍。
當然，導致情緒變化的並不僅僅是外在的事物，也有從體內來的感覺。一個人在吃飯時，突然覺察到有吞嚥困難的感覺，於是他就認為自己可能患上了食道癌，緊張、恐懼、焦慮，每天都去醫院檢查，焦慮恐懼的情緒一直持續到醫生完全排除了食道癌為止。這種焦慮恐懼的情緒被激發，並引起了一系列的看病行為，就來自於體內異常感受的刺激。