在中國，食物過敏在生活中並不常見。這是大自然的格外眷顧使得我們的過敏體質比較少見，還是診斷水平和社會關注度比較低，把過敏反應當做了其他症狀？
2005年11月，加拿大魁北克省15歲的少女克裡斯蒂娜·戴福士（Christina Desforges）在昏迷九天之後被宣佈死亡。她是一位嚴重的花生過敏患者，在昏迷之前曾經與男友接吻，而男友在那之前曾經吃過帶有花生醬的麵包。所以，克裡斯蒂娜的死因被解釋為，殘留在男孩口中的花生成分引發過敏，最終導致香消玉殞。
這個消息顯然有很大的新聞性，也很快就佔據了許多媒體的頭條。不少大媒體，比如加拿大的CTV、美國的CBS、英國的BBC等，都報道並且採用了這一對死因的推測。而加拿大食物過敏協會（Canadian Association of Food Allergies）更是準備用這個病例來發起一場關於食物過敏的教育運動。
花生過敏，到底是怎麼回事呢？
誤會了，花生不是敵人
過敏來源於人體的免疫機制。當非身體的「異物」闖入時，人體的免疫機制就會作出相應的反應來「消滅」入侵者。花生過敏就源於身體對花生的「入侵」反應太過激烈。
大多數人吃下花生的時候，身體就是把它消化、吸收，不會把它當做「敵人」。而對過敏體質的人來說，在花生中的某些蛋白質第一次進入的時候，人體如臨大敵，經過層層動員和一系列連鎖反應，最後產生了一種被稱為IgE的蛋白質。等到花生中的那些蛋白質再次光臨，IgE就會啟動相應的「反恐機制」來應對。而這種反應太過「小題大做」了，由此產生的一些物質，如組胺等，對人體自身的損傷卻遠遠比「敵人」還大。花生中引發IgE和過敏的蛋白質被稱為抗原，而因為「小題大做」對自身的損傷就是「過敏」。
在美國，大約有1％的人對花生過敏，大致相當於300萬人。嬰兒中過敏的比例要高於成人，不過約有20％的過敏嬰兒長大後過敏反應會消失。
花生過敏的症狀主要表現在皮膚、胃腸和呼吸道上，皮膚症狀通常有風疹、水腫和瘙癢等；胃腸症狀包括急性嘔吐、腹痛和腹瀉；呼吸道症狀則有喉頭水腫、咳嗽、嗓音改變以及氣喘等。這些症狀不一定全部都發生，可能只是其中一些，也可能還有其他症狀，比如低血壓和心律障礙之類。這些初期症狀可能在吃下花生後立刻發生，也可能晚至兩個小時。在初期症狀消退之後，大約還有三分之一的過敏者會發生次級症狀。次級症狀更難恢復，而且可能危及生命。
因為過敏症狀與其他一些疾病的症狀相似，花生過敏的診斷並不容易。生活中吃花生與上述症狀的聯繫可以作為參考，但不能作為依據，也就是說，通過自己的經驗來判斷一個人有否花生過敏是相當靠不住的。在醫學上，皮試可以提供是否過敏的可能性，卻不能提供過敏有多嚴重的信息——花生過敏會帶來體內特定的IgE升高，通過抗體反應檢測IgE的濃度才是另一條重要依據。不過，這種檢測有相當的「假陰性」——檢測結果不過敏，而實際已經過敏。在良好的控制條件下吃花生來測試是否過敏是最可靠的，不過這多少有點「以身試法」的感覺，具有相當的危險性，需要在醫生的指導下進行。
引發過敏，需要多少花生
一切的「毒性」都要在一定的用量之上才能發生，那麼需要多少花生才能引發過敏呢？因為吃了帶有花生醬的麵包而殘留在口腔中的花生成分，就足以產生「死亡之吻」嗎？
在克裡斯蒂娜事件的報道中，幾乎所有的媒體都接受了花生醬帶來「死亡之吻」的解釋。不過在數月之後，負責這個案子的驗屍官米歇爾·米倫（Michel Miron）公佈了檢驗結果：她並非死於花生過敏，而是死於嚴重哮喘導致的腦部缺氧。事發前，克裡斯蒂娜參加了一個有吸煙者的聚會，凌晨三點左右她暈倒前曾說感覺呼吸困難。根據檢驗結果推測，她應該還吸食了一些大麻。米倫還指出，她的男友吃帶花生醬的麵包是在吻她9個小時之前，而殘留在唾液中的花生過敏原一般在1小時內就會消失。
這個「死亡之吻」的案例之所以吸引了那麼多媒體的目光，很大原因是如此小量的花生也能引發過敏的說法。雖然這種猜測被證實並非事實，不過許多研究確實檢測過引發過敏所需的花生劑量。根據不同來源的研究，一般認為幾毫克的花生蛋白就可以引發過敏。一顆花生所含有的蛋白在300毫克左右，也就是說一顆花生的幾十分之一到一百分之一就足夠引發過敏反應。
因為引發過敏所需花生蛋白的量實在很小，所以不僅僅是花生，任何含有花生成分的食物，都有可能引發過敏。比如說，精煉的花生油不應該含有花生蛋白，對花生過敏者來說是安全的，但冷搾或者提取的花生油中或含有少量蛋白，可能引發過敏。那些裝過花生醬等花生製品的容器，再用來盛裝其他食物的話也可能「污染」後來的食物，使之含有過敏原。
過敏者的艱難生活
就目前的醫學水平而言，花生過敏還是「不治之症」。一旦確診對花生過敏，唯一可行的「治療方案」就是避免吃花生以及含有花生蛋白的任何食物。因為所有的治療手段都是過敏發生之後的治療，並不能根除，等到下一次誤食花生，一切還是照舊發生。
因為引發過敏所需的花生蛋白量實在太低了，任何可能含有花生成分的食品都必須避免。可是在當今，許多現成的食品中都含有多種原料，很可能其中的某些原料就含有花生成分或者受到過花生成分的「污染」。所以，花生過敏者的日常生活會受到很大影響，這種影響甚至比其他慢性疾病（比如糖尿病）更大。他們不能吃任何來源不明的食物，不能在外就餐。而且，這不是一天兩天的事情，而是終生的「徒刑」。即便是「百密一疏」，對他們來說概率都已太高——不管堅持了多久，只要疏忽一次，輕則進醫院，重則危及生命。
對於對花生過敏的孩子，父母的責任就更加重大。孩子是不懂得如何保護自己的，誤食含有花生或者被花生「污染」的食物是很難避免的事情。父母必須做好「應急預案」，不管是在家裡還是出門在外，都得時刻關注孩子的舉動，一旦有過敏症狀出現，必須服用相應的藥物控制病情，或者立刻送往醫院處理。
如果過敏者除了對花生，還對其他食物過敏，那麼他的生活就更加艱難。理論上說，少吃幾種食物不會影響健康。但是，如果過敏的食物比較多，加上許多食物中會有「混進」過敏原的可能，他們可以選擇的食物就會少得可憐。人體對營養成分的需求很複雜，可選擇的範圍越小，滿足營養需求的困難就越大。尤其是對小孩子，如何讓他們獲得均衡全面的營養而又不「犯禁」，實在是一件很不輕鬆的事情。
科學家們在幹什麼
食物過敏，尤其是花生過敏，對社會的影響是如此巨大，自然也就吸引了許多科學家的關注。從生物、醫學到食品領域，都有大量的科學家在對它窮追猛打。許多公眾關心的問題，也是他們研究的熱點。
關於過敏最常見的一個問題是：為什麼過敏的人越來越多？美國的一項調查顯示，從1997年到2002年，花生過敏的發生率翻了一番。與之相關聯的另一個問題是：美國和中國的花生消耗量差不多，為什麼美國的花生過敏發生率遠遠高於中國？
一種最流行的說法是衛生條件的差異。在衛生條件好的地方，身體的免疫系統沒有那麼多事情幹，就容易對外來刺激「反應過度」；而衛生條件差的情況下，身體忙於對付其他真正的「入侵者」，就沒有精力來跟花生等食物的刺激較勁。當然這種猜想還沒有可靠的科學證據支持，即使是真的，也沒有太大的現實意義——人們不可能因此讓自己生活在髒亂的環境中。
另一種可能的解釋是，診斷技術的改變和人們的關注。在美國，人們對過敏的關注程度高，不過敏的人都有一部分被誤診為過敏，過敏的就基本上難逃法眼。而在中國則可能相反，人們的關注程度低，即使是醫院對於過敏的診斷也不是那麼常規，許多過敏者的病情也可能被當做其他疾病進行治療了。
對於食物過敏，目前還沒有有效的治療手段，從這個意義上說，它是一種「不治之症」，患者只能通過嚴格避免接觸過敏原來避免症狀的發生。有人通過傳統的「免疫療法」來「脫敏」——從無到有，少量到大量地給患者吃花生。這種方法在治療別的過敏上有成功的例子，在治療花生過敏上也有成功的報道。雖然簡單易操作，但是這種療法還沒有得到相關部門的認可，還是不要輕易嘗試的好。畢竟，如果引發嚴重反應，實在是得不償失。其他更安全的免疫療法也得到了很多研究，有一些在動物身上獲得了成功，不過距離能夠應用到人的身上，要走的路還很遠。樂觀估計，幾年之內可能會有有效的療法出現，即使不能完全治癒，能夠提高引發嚴重過敏症狀（比如危及生命）所需的抗原量，也是很有意義的。
還有一些研究者致力於開發不含過敏原的花生，最有效的當然是通過生物技術改造花生。如果說抗原相當於一盤菜，那麼抗原的DNA就相當於菜譜。從菜譜到把菜上桌，牽涉到許多步驟，在任何一步做手腳，都可以讓上桌的菜成為「假冒偽劣」。生產無過敏原花生的技術原理大致如此，在從DNA到生成抗原過程中的某一步進行操作，讓最後合成的蛋白質失去「作惡能力」。不過，這種方法的難度在於，花生蛋白中的過敏原很多，現在知道的就有八種，讓每一種都「保持沉默」需要進行太多的「基因修飾」，這樣最後得到的還是不是花生就很難說了。
2007年，美國北卡羅來農業理工州立大學食品科學系副教授穆罕默德·艾赫邁納（Mohamed Ahmedna）曾經宣稱通過某種加工過程把普通花生變成了「無過敏原花生」。這一新聞在當時得到了廣泛報道，不過到現在也沒有看到進一步的消息。
形形色色的過敏原
理論上說，任何食物都能導致過敏。美國FDA的報告說，他們接到過的報告顯示，有超過160種的食物能夠產生過敏。其中，最主要的有8種：牛奶、雞蛋、花生、堅果（如杏仁、胡桃等）、大豆、小麥、魚和某些海鮮（如螃蟹、蝦、龍蝦等）。美國人中90％以上的食物過敏來自於這8種過敏原，所以，在美國銷售的所有商品中，如果含有這些過敏原必須標明。比如，如果某種餅乾使用了卵磷脂做乳化劑，就必須標明含有大豆過敏原，當然，含有麵粉是小麥過敏原，奶油則是牛奶過敏原。
在美國，每年因為食物過敏到醫院急診的人次可達3萬，其中估計有150～200人失去生命。在不同的人群中，高發的過敏食物有所不同，比如在歐洲，對芥末和芹菜過敏的人很多；在日本，大米過敏的不少；而在北歐，鱈魚過敏比較常見。
在中國，食物過敏在生活中並不常見。這是大自然的格外眷顧使得我們的過敏體質比較少見，還是因為診斷水平和社會關注程度比較低，因此經常把過敏反應當做了其他症狀？解答這些疑問證據尚不足，相關研究仍然有待展開。