保健品營銷的一個常見噱頭是「這個東西有重要的生理功能，缺乏了會如何如何，所以需要補充」，對左旋肉鹼的鼓吹也一樣。
減肥是現代社會一個永恆的話題。據統計，市場上宣稱能夠減肥的「保健品」有幾十種。那些試了這種沒效果，再孜孜不倦地轉試下一種的減肥愛好者們，如果將這幾十種都試過一遍，差不多也就到了無須減肥的年紀。
最近，減肥品中冉冉升起一枚「新星」，叫做左旋肉鹼。有位讀者在我的博客上留言問：「左旋肉鹼太火了，都說可以減肥，這東西到底怎麼樣啊？」
作為一種氨基酸的衍生物，肉鹼其實在細胞內廣泛存在。它有不同的結構，「左旋」是生物體中存在的結構，也是有生物活性的結構。
我們知道，在細胞中，產生能量的場所是線粒體。而左旋肉鹼的作用，就是將長鏈的脂肪酸運送到線粒體中，在那裡「燃燒」以產生能量；另一個作用則是把細胞內產生的有毒物質運走。所以，許多能量需求高的動物組織中，比如肌肉、心臟等，左旋肉鹼的含量就比較高。
保健品營銷的一個常見噱頭是「這個東西有重要的生理功能，缺乏了會如何如何，所以需要補充」，對左旋肉鹼的鼓吹也一樣。
但需要說明的是：左旋肉鹼在體內的作用的確很重要，缺乏了也確實「後果很嚴重」。不過，對於健康人來說，身體會自己產生足夠的量。
食物中的左旋肉鹼主要來源於紅肉，比如牛肉、豬肉、羊肉，吃肉的人從食物中攝入的量會多一些，吃素的人攝入量則相對較低。
而且，人體對左旋肉鹼在體內的濃度有自動調節的能力。攝入量低，人體就會比較好地積累；攝入量高，人體就會通過尿液排出一部分。
這樣，通過自身的製造功能加上調節積累，體內左旋肉鹼的含量會被控制在一個合理的水平。美國科學院的食品與營養委員會廣泛審查了有關各種肉鹼的研究，在1989年作出結論——肉鹼不是一種必需的營養成分，也就不需要「推薦攝入量」。這裡的「肉鹼」主要就是指各種形式的左旋肉鹼。
前面說過，健康人群不會缺乏左旋肉鹼，而缺乏者主要有兩種情況：主要的一種是由於遺傳，左旋肉鹼的運送系統出了問題，從而導致了心肌症、骨骼肌無力以及低血糖等；另一種情況是慢性腎衰或者其他特殊情況（比如某些抗生素）導致左旋肉鹼的吸收減少或者損失增加。在這兩種情況下，左旋肉鹼會被當做藥物使用。所以，也有學者把它當做一種「有條件的營養成分」。
由於左旋肉鹼能把脂肪酸運到線粒體裡「燃燒」，因此，「補充左旋肉鹼來幫助燃燒脂肪」就成了它用於減肥的「理論基礎」。
這樣的推論本身也不離譜，但是人體畢竟是一個很複雜的整體，是否有效還需要實驗來驗證。但是，到目前為止，沒有可靠的實驗證據來證實它的有效性。所以，當它被當做減肥用品銷售的時候，被推銷的是一個減肥的「構想」，而不是有根有據的「事實」。
實際上，關於補充左旋肉鹼是不是有好處有過許多研究。因為它與產生能量有關，所以就被構想為可以提高運動能力。只是，這方面的研究進行了二十多年，也沒有得到「有效」的證據。人體內的左旋肉鹼總含量大約有20克，而這方面的研究服用量多達每天6克，並服用一個月，還是沒有顯示出健康人能夠因此提高運動能力。而且，進一步的分析發現，肌肉組織內的肉鹼含量也沒有因為大量補充而增加。
其他研究得比較多的用途還有抗衰老、抗癌、保持心血管健康以及治療糖尿病、腎病、艾滋病、男性不育等。這些用途也都是在理論構想上有一定合理之處，但是缺乏臨床試驗證據。在公開發表的論文中，基本上是動物實驗或者小規模的初步人體實驗，有的顯示了「可能有效」，有的結果是「看起來無效」。如果用一句話來總結，就是：目前的研究結果沒有否定這些構想，但是也沒有足夠的證據來證實它們。
好在，人體對它的耐受性比較高。在每天服用幾克的情況下，研究者觀察到的副作用也只是噁心、嘔吐等。所以，即使作為藥物，它也是不用處方就可以隨便買的。