當人們有了更多的錢和時間來關注健康，各種具有「保健功能」的食物就層出不窮。通過吃進「益生菌」來改善健康的理論在一百多年前就被提出，近些年更贏得了巨大關注。而另一個容易讓人們與之混淆的概念——「益生元」，又頻頻出現。這到底是什麼東西，它與「益生菌」又有什麼關係呢？
現在，生物學家們已經知道，我們的體內存在著一個巨大的細菌生態群。據估計，總重量大概在1.5千克左右。它們最集中居住的地方是大腸。一般而言，多數細菌與人體相安無事。有一些能夠搗搗亂，代謝產生一些有毒或者有害的物質。還有一些能夠為保護它們的「生態環境」做出貢獻，比如通過代謝產生一些對人體有益的成分。這些「好細菌」在科學上被稱為probiotic，中文通常翻譯成「益生菌」。
補充「益生菌」的思路是直接吃進活的細菌，類似於空投一些「好細菌」來抑制「壞細菌」。而補充「益生元」的思路則是，通過提供好細菌喜歡的食物來扶持它們，從而壓制壞細菌。能夠實現這樣功能的食品成分也被叫做prebiotic，一般翻譯成「益生元」。這一思路直到1995年才被提出，隨即獲得了巨大關注。十幾年來，相關研究越來越多，也有相當多「益生元」食品投入市場。
顯然，「益生元」不是一種特定的食物成分，而是所有能夠實現類似功能的食物成分的總稱。它的精確涵義在學術界還有不完全相同的理解，不過基本特徵都有這種食物成分必須完好達到大腸，也就是說不能被人體消化吸收；它不僅需要能被「好細菌」代謝利用，還得不能被「壞細菌」利用；好細菌代謝利用之後，必須為人體帶來明確的好處。
這樣的要求確實不低，不過在理論上可以實現。在現代食品工業裡，理論上的「可能存在」只能用來引導人們去開發產品，而不能用來作為產品功能來推銷。同樣的東西，如果要宣稱它具有「益生元」特性，就必須拿出明確可靠的證據證明它符合上述要求。
在過去的十幾年中，學術界和工業界投入了巨大的人力財力來尋找這樣的東西。迄今為止，比較公認滿足「益生元」要求的有三種：菊糖、低聚果糖和低聚半乳糖。它們存在於一些常規食品之中，不過含量高低不等。還有許多其他的可溶性膳食纖維和低聚糖也在某些方面滿足「益生元」的要求，不過總體來說證據還不夠充分和完善。這樣的東西，也是「健康食品」，不過就還不能稱為「益生元」。
在中國，人們往往把「益生元」這一類的食品當作兒童甚至嬰幼兒的保健品。實際上，就它們的功能來說，對各個年齡段的人群都有意義。需要明白的是，它們只是食品，對於身體健康能夠有一定幫助，但是不能指望它們來治病防病。比如，針對許多嬰幼兒食品中加入了益生元成分的市場現實，《兒童與青少年醫學檔案》期刊在2009年發表了一篇文獻綜述，總結了科學論文數據庫中找到的11項針對足月新生兒的研究，結論：足月的新生嬰兒對於配方奶中加入的益生元沒有出現不良反應，並且獲得了一些短期的益處，比如增加了大便中雙歧菌和乳酸菌的數量，降低了治病細菌的數量，增加了大便的頻率並且降低了硬度，從而使之更接近母乳餵養的結果等。不過，作者認為這些研究都是短期的，規模也不大。補充益生元對於孩子的長遠健康有什麼樣的影響，還缺乏大規模和長期的跟蹤研究。因此，他們認為「目前，在配方奶中常規補充益生元低聚糖還不能被推薦」。不過，工業界和學術界有很多人不贊同這種看法，比如2010年《循證護理》雜誌就發表了對這篇綜述的評論，認為母乳是配方奶的「模仿標準」。而母乳中含有各種低聚糖，在配方奶中補充低聚糖益生元使得配方奶更接近母乳。
或許，益生元產品能夠進入市場，甚至是非常敏感的嬰兒配方奶或兒童食品市場，更重要的原因是這些食品成分本身就有著長期的食用歷史，因而安全性很容易得到肯定。成為「益生元」，只是它們的「健康功能」得到了額外的驗證而已。
不過，對於消費者來說，麻煩的地方也就在於：「益生元」是一個概念，而不是一種具體的產品。當你面對一種號稱「益生元」的具體商品時，自己很難知道它是否真的符合「益生元」的幾條標準。你不得不去相信看得到的信息來源：主管部門的「審批」，以及商家自己的信譽。