螺旋藻的吹噓方興未艾，另一種比螺旋藻還「神奇」的藻類——鹽藻又進入了人們的視野。「鹽藻素」、「鹽藻膠囊」、「鹽藻片」各顯神通，號稱具有「治病強身」的種種功能。中國食藥管理部門也批准了多個鹽藻保健品，似乎也就給它們披上了「合法」的外衣。鹽藻製品到底有啥用？真的那麼神奇嗎？
從生物學的角度來說，鹽藻也確實有一些不同尋常的地方。它是地球上最古老的生物（至少，是之一），在幾十億年前就出現了。一般的生物對於生長環境多少有些要求，而它們卻是吃苦耐勞的典範，在各種各樣「惡劣」的環境中都能活下來。之所以得名「鹽藻」，就是因為可以在高鹽的環境中存活。動物吃了太多的食鹽會「鹹死」、鹽鹼地上難以長莊稼、細菌在高鹽中也會脫水而死……而鹽藻，卻可以在海水到飽和食鹽水的各種高鹽環境中安居樂業。低到零度、高到幾十度的溫度，高酸、高鹼的環境，強光照射，也都不能阻止它們的繁衍生息。
這種頑強的生命力，也就經常被商人們用來暗示「吃了它也可以增強生命力」。這基本上還是出於「以形補形」和「神奇之物必有神奇功效」的傳統思維，自然是很不靠譜。就像吃了烏龜無助長壽、吃了豹子無助奔跑、吃了跳蚤無助跳高一樣，吃了耐鹽、耐高溫低溫、耐酸耐鹼的鹽藻，也絲毫不能降低你在這些環境中的不適，更不用說增加生命力了。
當然，這樣的類比其實沒有說服力。鹽藻到底有啥用，我們還是需要去看科學的研究結果。
首先，它能耐高鹽，主要原因是細胞內含有大量甘油。其他藻類、細菌或者動植物，在高鹽環境中，細胞內外形成巨大的滲透壓，環境中的鹽要進去，細胞裡的水要出來，而細胞內鹽濃度的增高又會破壞各種酶的活性，最後細胞也就只好含恨而死。而鹽藻之中有大量甘油——一些種類的鹽藻在超高鹽濃度的環境中，細胞內的甘油能達到干重的一半！當然，鹽藻還有其他的一些防禦機制，比如通過細胞膜上的「主動運輸」方式，把鹽從低濃度的細胞內搬運到高濃度的細胞外。
不管是甘油還是「主動運輸」的載體，都只對鹽藻有用。吃到人體內，也就是一些甘油和普通的蛋白質而已。指望它們增強體質，只能是美好的一廂情願。
不過鹽藻的特殊之處中也有一種對人類有價值——積累胡蘿蔔素的能力超強。常規的蔬菜水果中，胡蘿蔔以胡蘿蔔素含量高而著稱，而一些鹽藻品種在特定的種植條件下，積累胡蘿蔔素的能力比胡蘿蔔高幾百上千倍。此外，類胡蘿蔔素的含量也比較可觀。
胡蘿蔔素和類胡蘿蔔素都具有很強的抗氧化能力——鹽藻要耐高溫強光，也需要超強的抗氧化能力。胡蘿蔔素有很多種結構，化學合成的都是反式結構，而鹽藻中的有大量的順式結構——化學試驗顯示，順式結構的胡蘿蔔素抗氧化能力要更強。所以，要說鹽藻是「天然胡蘿蔔素」的最佳來源，也不算過分。除了人們更喜歡「天然產品」，天然胡蘿蔔素和合成胡蘿蔔素的差別，也加大了二者的價格差異。一般而言，天然胡蘿蔔素的價格是合成產品的幾倍。
胡蘿蔔素更多的用途是食用色素，以及在化妝品和護膚品中作為抗氧化劑。它也可以添加到動物飼料中，使得蛋黃和肉的顏色對消費者更有吸引力。這些用途的市場需求很大，也就促進了學術界和工業界熱衷於研究如何養殖鹽藻——篩選優質的品種、優化養殖條件、改進收穫分離工藝，等等。
不過這些用途對於中國消費者大概沒啥吸引力，保健品才是有「錢途」的方向。所以，所謂「鹽藻素」的功效，在中國也就比較多。鹽藻中有相當多胡蘿蔔素以及其他具有抗氧化能力的色素，還有不少蛋白質、脂肪酸和礦物質等等，只要選好試驗參照物，總是很容易作出「保健功效來」——比如用不含胡蘿蔔素或者維生素A的食譜做基礎，添加與不添加鹽藻素的餵養結果就能出現明顯不同，也就可以宣稱「科學研究證明鹽藻素能夠如何如何」了。
中國食藥監批准了幾種鹽藻保健品，功效成分都是以胡蘿蔔素為核心。也就是說，如果你缺乏維生素A，那麼吃這樣的產品的確是「有效」的。但是，如果你不缺，那麼吃它就不大會有意義——至少在監管意義上，那些「調節酸鹼平衡」、「預防和輔助治療XX疾病」的說法都是虛假宣傳，在法規意義上是需要被追究處罰的。