螺旋藻歷經波瀾起伏。此前被許多人當作「神奇補品」，突然之間被爆出鉛超標，媒體稱為「補品變毒品」。然後是幾家「大品牌」喊冤，接著主管部門發佈檢測結果，稱幾個品牌「合格」。——這一逆轉，不是因為檢測結果有差異，而是所引用的國家標準不同。按照一般保健食品的要求「小於0.5毫克/公斤」，它們是超標了；按照螺旋藻的「小於2毫克/公斤」的標準，它們就合格了。
這一番起伏讓公眾更加困惑：鉛含量沒變，為什麼一回兒是這個標準，一會兒又是那個標準？這些鉛，到底對健康有什麼樣的影響？
鉛是一種人體不需要的金屬元素，能夠在體內累積。長期攝入很低劑量的鉛，也可能導致神經、腎臟以及血液等系統的損傷。對於兒童的危害更加明顯，容易導致發育遲緩、認知能力低下。所以，這樣的物質，攝入量的目標是零。
但鉛在我們的環境中廣泛存在。尤其是在現代社會，工業廢氣中常常有它們的蹤影，而土壤和飲用水中也不難發現。許多植物能夠聚集鉛，從而使得食物中也難以避免。換句話說，我們吃飯、喝水、呼吸空氣，都有可能攝入鉛。
就像食物中的黃曲霉毒素一樣，無法完全避免，就只能盡力減少。根據目前的科學數據，認為每週每公斤體重攝入量不超多25微克，對健康的影響還可以接受。這個「安全標準」，相當於一個成年人每天攝入200微克。
有專家指出，螺旋藻中的鉛超標只是說明它們是「不合格產品」，不意味著它們就「有害」。僅僅從數字上說，這也有一定根據。按照每公斤螺旋藻含鉛2毫克計算，通常人們每天吃5克左右，所含有的鉛大概是10微克。對一個成年人來說，大致相當於「每天安全攝入量」的5％左右。
不過這種分析的思路並不是很合理。鉛的危害不取決於哪種特定來源，而取決於攝入的總量。如果螺旋藻只是人們攝入鉛的唯一途徑，那麼這10微克的確造不成什麼危害。但現實是，空氣、水和其他食物中的鉛，幾乎是我們無法避免的。為了減少「慢性鉛中毒」的風險，我們能做的就是：在能夠避免的地方，盡可能避免它的攝入。
為了實現這個目標，人類已經做了很多努力。比如，含鉛汽油曾是空氣、水和自然環境中鉛的一大來源，現在人們已經逐漸棄用了這樣的汽油；油漆塗料中經常含有鉛，在許多國家這樣的塗料已經被禁用多年；而塑料和塗層中的鉛，也經常使得中國出口的玩具被歐美拒絕。據美國的統計數據，幾十年來，美國人攝入的鉛已經下降了90％左右。
有了這個「下降90％」的成果來對比，就可以看出「安全攝入量的5％」並不是一個可以忽略的量。因為，我們還可能從其他途徑攝入多個5％甚至更多。比如說，美國規定糖果中的鉛含量是每公斤不超過100微克，果汁中是50微克。如果達到這個量，那麼100克糖果或者一杯果汁也就會達到那個「5％」。
也就是說，僅僅是螺旋藻中所含的鉛，本身並不見得有多大危害。但是，它只是人體攝入鉛的眾多途徑之一。尤其是那些鉛含量很高的螺旋藻，對「總的鉛攝入量」的貢獻還是比較可觀的。
對於食品、藥品或者「保健品」，我們總是在「價值」和「安全」之間尋求一個平衡。如果螺旋藻真的有傳說中的種種神奇，那麼攝入這個量的鉛，倒也不是不可以接受。但如果它的「功效」只是鏡花水月，那麼就是在沒有必要去承擔這樣的風險。
現實是，目前人們「相信」的螺旋藻功效，基本上都來源於商業營銷，而缺乏科學依據。中國管理部門批准了螺旋藻的「調節免疫」「抗疲勞」之類很模糊不清的功能，而商家則衍生出種種「神效」。如果在美國，這可以算是嚴重非法，會受到懲處了。
科學事實是：螺旋藻是一種還不錯的野菜——它的蛋白質、某些維生素和礦物質含量比較高。如果用它來代替常規食物，那麼也的確能夠提供相當豐富的營養。但是，作為「保健品」的螺旋藻，一般每天就吃幾克，所能提供的營養成分也就很有限。比如商家喜歡說的「優質蛋白」，5克螺旋藻也就能提供3克左右，跟人體一天需要的幾十克蛋白質比起來，無異於杯水車薪。其他的「營養成分」，也大致如此。
如果沒有鉛之類的重金屬污染，把它當作菜吃，倒也沒有什麼不好。但是當重金屬不可忽視，那麼「多吃」的風險也就大了。