大家談癌色變，主要的原因就是患癌症後死亡率很高，但是要說清楚癌症到底是怎麼讓患者死亡的，可能很多人都說不上來了。為什麼有人長了很大的腫瘤，做完手術就沒事了，但是有人剛被查出癌症就去世了呢？
首先說腫瘤的嚴重性和腫瘤大小並沒有相關性，2012年有個著名新聞，越南人Nguyen Duy Hai，4歲就開始長腫瘤，等到30歲的時候右腿腫瘤已達到驚人的90千克！在這26年中，他慢慢失去行動能力，但是奇怪的是，他居然沒有太多別的症狀，在做完手術後，看起來也比較正常。我們在新聞上也時常看到從肚子裡取出超級大腫瘤的故事。這種大腫瘤看起來很恐怖，但是只要位置不在關鍵內臟，實際上對生命的威脅並不大。此外，這種巨大的腫瘤肯定是良性腫瘤，因為如果是惡性的，是沒有機會長這麼大的。
良性腫瘤和惡性腫瘤的區別是什麼？是看腫瘤是否轉移。良性腫瘤不轉移，屬於「釘子戶」，所以只要手術切除腫瘤本身就算治好了。而惡性腫瘤不論大小，都已經發生了轉移，可能在血液系統裡，可能在淋巴系統裡，也可能已經到了身體的其他器官。惡性腫瘤的轉移並不是腫瘤長到一定大小才發生，而是可能在腫瘤很小還檢測不到的時候就發生了轉移，這就是為什麼很多癌症患者剛確診就發現已經擴散到了全身。很多癌症（比如乳腺癌）轉移一般首先到達淋巴結，然後才順著淋巴系統到達其他系統，所以臨床上對腫瘤患者常常進行腫瘤附近的淋巴結穿刺檢查，如果淋巴結裡面沒有腫瘤細胞，說明腫瘤很可能還沒有轉移，患者風險較小，一般化療和放療以後就能控制住疾病。
那癌症到底是怎麼致命的呢？這個問題並沒有確定答案，每個患者個體情況都不同，最終造成死亡的原因也不同。但是大致說起來往往和器官衰竭有關，或是某一器官衰竭，或是系統性衰竭。腫瘤，不論是否惡性、是否轉移，過度生長都可能會壓迫關鍵器官導致死亡，比如腦瘤壓迫重要神經導致死亡；肺癌生長填充肺部空間，導致肺部氧氣交換能力大大降低，最後功能衰竭死亡；白血病細胞擠壓正常紅細胞和免疫細胞生存空間，造成系統性缺氧，出現免疫缺陷死亡。
惡性腫瘤之所以比良性腫瘤危險，就是因為它已經轉移。腫瘤轉移後危險性大大增加，一方面是一個腫瘤轉移就成了N個腫瘤，危害自然就大；另一方面是因為腫瘤喜歡轉移的地方往往是功能非常重要的地方，最常見的轉移是腦轉移、肺轉移、骨轉移和肝轉移。這4個地方還有一個共同特點：由於器官的重要性，手術往往很保守，很難完全去除腫瘤。所以乳腺癌發現得早一般沒事，手術摘除乳腺或者乳房就好了，患者可以正常、健康地生活幾十年。但是如果乳腺癌轉移到了雙肺或者腦部，就很難根治了，因為醫生不能把肺部或者大腦全部摘除。
癌症致死有時候並不是某一個器官衰竭造成的，而是由於系統性衰竭。有很多癌症，由於現在還不清楚的原因，會導致患者體重迅速下降，肌肉和脂肪都迅速丟失，無論患者吃多少東西，輸多少蛋白質都沒用，這個現象叫「惡病質」（cachexia）。惡病質現在無藥可治，是不可逆的。由於肌肉和脂肪對整個機體的能量供應、內分泌調節至關重要，出現惡病質的癌症患者很快會出現系統性衰竭而死亡。
例如全民偶像喬布斯，在診斷胰腺癌後活了8年，算是不小的奇跡，但大家如果仔細看他患病過程中的照片對比，能清楚發現他身上的肌肉和脂肪在後期幾乎已經消失殆盡。他最後還是由於器官衰竭而去世的。