外公病逝後，外婆就成了拖兒帶女的年輕寡婦。
那年冬天，荷塘鄉張目橋村的幾位親戚結伴一起到修山看望外婆，給她帶來張目橋娘家的慰問。
這些親戚有外婆的堂弟劉岳彬、外婆的親侄兒即母親的表兄劉卓欽，以及我爹爹劉孟良。
那是爹爹第一次去外婆家。
那年，爹爹15歲，母親才三歲。誰也沒有料到，若干年後爹爹和母親竟然結為夫妻，並生下清波、樂怡和我。
爹爹記得，當時劉岳彬在外婆家找出外公遺留下來的大煙槍，飽吸了幾餐大煙。未成年的半大小伙子劉卓欽和我爹爹也「享用」了。
「清華大學的煙槍到底不同凡響啊！夠勁！夠香！」劉岳彬一邊大口地抽著大煙，一邊由衷地讚歎。
在外婆家中，三歲的母親能口齒伶俐地背誦《三字經》和《弟子規》，令爹爹印象深刻。
母親和舅舅都長得很好，既健康，又聰明，還漂亮。
大家都說，三多和伯濤得到了秩如的好根苕[1]。
由於外公死得早，母親和舅舅是在鍾厚載的愛撫下長大的。
母親在幼年時就表現出了超群的聰慧。她的祖父鍾厚載對她疼愛有加。
母親三歲多時，鍾厚載叫她端茶招待客人。母親捧著祖傳的茶碗，看到茶碗裡鑽了兩個字，便輕輕地讀出來：「秋公。」
鍾厚載和客人都很驚喜：很多大人都不知道分左右，經常誤讀成「公秋」，這三歲的小女孩居然沒有讀錯，知道是讀作「秋公」！
鍾厚載的三個兒子，共為他生了六個孫輩：三個孫子、三個孫女。這六個孫輩中，母親最受鍾厚載喜愛。
鍾厚載有個錢袋子。他的三家商舖賺回來的錢就放在錢袋子裡。六個孫輩中，他只許母親碰他的錢袋子。他有時還叫母親幫他從錢袋子裡取錢。
母親的堂哥鍾發湘也很疼愛母親。鍾發湘比母親大整整30歲，母親沒有父親，鍾發湘便有「長兄如父」的慈愛與尊嚴。
鍾發湘是廣州黃埔陸軍軍官學校第六期畢業生，他在黃埔六期時被編在「學生第二總隊步兵第二中隊」。與他同期的同學畢業後，很多進了共產黨的部隊，也有很多進了國民黨的部隊。他聽從鍾厚載書信中的命令，畢業後返回了家鄉。當時在三堂街鄉當鄉長。鍾發湘常常到外公遺留下來的書櫃裡借閱圖書，也常常給母親講故事。
紅軍離開井岡山開始長征及長征途中發生的事，鍾發湘也給母親講過。
母親一直記得，鍾發湘說過，兄弟之間打架，不僅用拳頭打，而且用手槍長槍和飛機大炮打。他還說過，「共匪」不是真匪，那裡邊有他許許多多朝思暮想的好同學、好兄弟。
除了紅軍的故事，母親親歷過兩件開心的事，在學齡前的母親心中留下了深刻的印象。
一是騎馬。農村調皮的男孩子有騎牛的，也有騎驢騎騾的，還有騎狗的。狗是土狗，個子較小。狗的小主人爬在狗背上，讓狗馱著走。鍾厚載家養了幾匹駿馬，鍾家的男人都喜歡騎馬。母親的大伯鍾梅仁、二伯鍾立仁、父親鍾秩如都喜歡騎著馬兜風，母親的堂哥堂姐們也喜歡由大人帶著騎馬。鍾厚載年紀大了，很少騎馬，但他帶母親騎過鍾發湘鄉長的大棗紅馬，那是母親第一次騎馬。一老一少，騎得不快。但母親一下子就喜歡上了在馬背上的感覺。從那以後，只要有馬，母親總會想騎。母親說，騎在馬上想問題，比如構思老師佈置的作文，都會跟平時不一樣。
二是摸老虎。從三堂街到九峰再到麻竹垸然後到洪山那一帶，是綿延數十里的群山。山很高，樹木茂盛。人們平時一般不會進山，因為山上有毒蛇、虎豹、豺狗，也有土匪。有一年冬天，不知道是哪個村的獵戶獵殺了一頭大老虎，十幾個獵人抬著叫賣。那時候，老虎是害蟲，吃人咬牛，無惡不作，人人憎恨。鍾厚載把它買了下來。大人孩子、主人傭工歡呼雀躍，用長長短短的木凳木棍支撐著，讓老虎「雄踞」在跑馬坪的大桌子上。老虎的頭高高昂起，斑駁的虎毛在陽光的照耀下閃著耀眼的光芒。鍾厚載叫長工殺了一頭豬，做了豐盛席面，款待鄉鄰。村子裡談虎色變的農民都來摸這頭曾經不可一世的老虎。母親摸了它的尾巴和腳趾。
母親四歲入麻竹垸私塾，跟鍾家一個老先生讀了整整四年的私塾，背了一籮筐「子曰、詩雲、李白、杜甫」，並從描紅開始學會了寫毛筆字。
八歲那年，母親進了洋學堂。
那時候，洋學堂已經和私塾分庭抗禮，並且有蓋過私塾之勢。很多人家都選擇把孩子送進洋學堂讀書。母親讀的洋學堂名叫「修山益公學校」，就在麻竹垸。
母親還記得76年前，她讀一年級的語文課文：
「天亮了，公雞叫。起來！快起來！」
「爸爸早！媽媽早！一早起來去學校。見了老師敬個禮，見了同學問聲好。」
源自尊師重教的家風，母親對老師充滿敬重和感恩。她至今還記得她各年級的班主任的姓名，也還記得一些當年的同學。
一年級的班主任叫鍾曼欽，兼教國文。
二年級的班主任叫鍾國山，也兼教國文。
鍾國山是一位很愛國的老師。他經常在課堂上講抗日的事，還多次請修山、三堂街一帶的抗日游擊隊長和隊員到班上講抗日故事。游擊隊員藏在棉田里、竹山裡、水庫堤裡伏擊日本鬼子的故事深深地銘刻在母親的心裡。令人痛心的是，解放後這位愛國教師卻被劃為地主分子，在一次用石灰水在牆上寫標語時，一不小心將「我們受帝國主義壓迫」寫成了「我們愛帝國主義壓迫」，引來了殺身之禍，被立即執行槍斃。大隊的民兵要斬草除根，接著把他的幾個兒子也全部殺掉了。他的外孫潘新民在湖南師範學院[2]畢業後，曾在桃江一中長期擔任語文教師，後來調到中南大學附屬中學任教。
在三年級和四年級的兩個學年中，母親和全年級同學一起轉到南曉村吉林公學校。「公」就是「公屋」，學校就辦在這個叫吉林公的公屋裡。母親三、四年級的班主任都是一個叫唐林佑的國文教師。
母親從入學開始就品學兼優，期期當班長。每次期中考試、期末考試總是第一名。老師們在批評或懲罰那些調皮搗蛋、成績差的男同學時，總拿母親作對比，總是表揚母親。有些男同學不服氣，他們想著法兒地整母親。早上母親走在上學的路上，有些從不按時到校的男同學把牛橫在路中，母親害怕就不敢過去，只得拐彎走泥濘的田埂。遇上下雨的冷天，外婆會準備兩雙鞋子給母親，一雙高幫的雨靴母親穿著去學校，進了教室母親就換上一雙棉冬鞋。調皮的男同學會把母親的高幫雨鞋扔到雨中的操場上，叫母親穿著棉冬鞋去撿。中午在學校吃飯，每個學生都是吃各自早上從家裡帶去的飯。有些調皮的男同學提出要跟母親換菜吃。他們把母親飯盆裡的臘肉或雞蛋夾走，一口塞進大嘴裡，然後逃得遠遠的，哈哈哈地壞笑，卻不把他們的菜換給母親。
外婆在村上遇到這些調皮的男生，會嗔怪他們：「三多的滿分不是老師給的哦，是自己考的哦，你們要努力學習爭取以後也考滿分哦，不要再欺負三多哦！」
四年級讀完，小學就畢業了。
母親考上了修德完小。那時候小學分為兩部分，即「初小」和「完小」。一般人家的孩子讀完四年初小，就算是知識分子了，就不再往上讀。所以四年級讀完後，一般就算小學畢業了。
完小是兩年制，仍稱五年級、六年級。
修德完小在修山街上，學生都被要求住宿。母親把外公遺留下來的書帶到學校看，也借給班上的同學看。
男生女生們都住在學校，這在當時確實是一件衝破封建禮教思想的事。
外婆是能接受新思想的女性。她出嫁前曾經是荷塘鄉青年革命協會的積極分子，把很多雙腳膿血汩汩、疼得滿床打滾的小女孩從纏足布中解救出來。外婆不僅同意母親讀書，而且希望母親能像外公一樣讀到外面的大學去。
母親在修德完小讀五年級時，校長叫符穎南，修山官廳人，大地主家庭出身。
開學不久，符穎南校長在全校師生大會上講話，說日寇的飛機正在連番轟炸常德，市區的房屋幾乎全部被炸毀。縣城的人逃到郊外的棉花地裡，竟叫日寇的飛機炸得血肉橫飛，幾十畝棉花被鮮血染得通紅！
符校長慷慨激昂地叫老師們努力教書育人，叫同學們發憤讀書，盡快成才，成才後打日本鬼子，保衛祖國。
母親的班主任兼國文老師叫符判治，沾溪鄉人。同學們暗地裡叫符判治的諧音「符胖子」。音樂老師叫周新華，三堂街人。周新華老師教學生們唱歌，還教識譜。母親的歌唱才能是周老師發掘的。在分班級的全校合唱賽中，母親所在的班級唱《畢業歌》，周老師叫母親領唱。歷史老師叫鍾希賢，石跡坪人。英語老師姓易。同學們以前都沒接觸過英語，在第一堂英語課上易老師一開講，課堂上就哈哈嘩嘩地亂成一片。易老師教大家念「A、B、C、D、Goodbye」，同學們嘴都笑歪了，念成了「A、B、C的郭得婆」，把「D」念成「的」，正合了土話的發音，同學們錯得合情合理，易老師拿學生的錯誤沒辦法，只能一遍一遍地掃盲。上了一段時間的英語課後，不知從哪裡傳來的一個段子在班上流行起來：「父母大人膝下跪稟者：兒在學校讀book，English不懂得！」
第二個學期初夏的一天，班主任符老師在班上讀報，說漢壽縣作新鄉廠窯及周邊發生慘案，三萬多無辜的中國老百姓慘遭日軍屠殺。母親及同學們小小的胸膛裡填滿了恐懼和憂慮，更增添了對日本侵略者的仇恨和憤慨。
母親讀完小學六年級時，校長換成了鍾菊緣。鍾校長是赤塘人。語文老師叫鍾愛林。母親特別記得她的體育老師鍾聯雲。鍾老師教母親翻單槓、雙槓，還教乒乓球、跳繩、長跑和跳遠等。母親常說，她後來身體一直不錯，得益於鍾老師的體育觀念和課程。
那年深秋，符老師在班上激動地演講。他告訴同學們：常德會戰結束了。中國守城部隊堅守，與來犯日軍浴血奮戰了半個月，中國守軍8000名將士戰死。日軍在常德燒殺擄掠，姦淫婦女，常德變成了人間地獄。
「修山會遭到豺狗一般的日本鬼子的侵犯嗎？」
「日本鬼子什麼時候能滾出中國？」
「學校裡會不會有日本鬼子突然闖進來？」
母親和同學們常聚在一起議論。
在修德完小讀了兩年後，1944年夏，母親以優異的成績畢業，考入湘山中學。
湘山中學也位於修山街上，由鍾氏族人合力創辦，是一所正規的初級中學，也是桃江第一所中學。
在此之前桃江子弟如果要讀中學，必須到外地去求學。
母親成為桃江境內最早的中學生之一。
母親入學的這個學期，新辦成的湘山中學首次招生。因此，母親也是湘山中學的第一批學生。湘山中學後來遷入桃江縣城，改名為桃江一中。後又在湘山中學的原址上創辦了桃江三中。這是後話。
湘山中學也是住宿制。同學們朝夕相處，關係很好。畢業後數十年，母親和一些同學還有聯繫。
母親入學後，學校還在建設之中，母親和其他同學都參與了挑土建操場的勞動。
母親還記得，當時的校長叫鍾風，經常穿著一件黑色的呢子大衣，顯得威風凜凜。鍾校長是一位聞名的語文教師，但他不授課，專職當校長。母親的班主任姓崔。
母親還記得在湘山中學發生的一件全校師生拉肚子的事。
那時候，學校事務室叫學生輪流採買。有個叫劉正夫的同學有一天在事務室值日，他在街上買回來肉食及汗菜等各種蔬菜後，便和幾個同學幫廚房洗菜。炊事員抽空拿起茶杯喝水時，劉正夫叫炊事員休息一下，他抄起大鍋鏟像模像樣地炒他剛買回來的汗菜。結果全校師生飯後都拉稀。後來調查發現，劉正夫給汗菜倒的油不是食用油，而是廚房點燈用的桐油。幸好沒毒死人，後來這事成為劉正夫一輩子的笑柄。
後來，劉正夫回荷塘鄉張目橋村開了一個小型打米廠，為附近的村民打米。
母親還告訴我湘山中學與她同班的其他同學的情況：
張慶鑫，三官橋人，後來教書，解放後長期擔任校長。
吳采章，柳溪人，後來當了公社革委會幹部和鄉幹部。
符啟賢，修山人，「文化大革命」期間勞改致死。
王樂堯，修山人，解放戰爭時期因戰亂而死。
鍾帆楚，修山街上人，湘山中學校門口包子鋪家的兒子，後來參軍入了國民黨部隊，解放前夕隨部隊去了台灣。
郭寓敏，修山人，同鍾帆楚一起當兵，一起去了台灣。
鍾家厚，柳溪人，後來當了小學教師，長期在荷塘鄉張目橋小學教書。
鍾作舟，修山人，後來娶了我爹爹的大妹妹即我的大姑劉靜琴，成為我的大姑父。長期在桃江三中擔任高中語文教師。
符資元，修山人，後來娶了母親的堂哥鍾啟濤的女兒鍾麥雲，成為母親的堂侄婿。後來在荷塘公社當幹部。
劉石柏，荷塘人，後來在荷塘公社當革委會副主任。他曾經讓母親深刻感受到世態炎涼。
鍾吉丘，修山人，後來在荷塘公社當革委會主任。母親和他很多年沒有聯繫，但他曾經關照過母親，讓母親感動和銘記了一輩子。但緣分的安排讓他家與我家成了親戚。這是後話，留待後文再說。
……
母親升初中後的第一個寒假裡，母親慈祥的祖父鍾厚載逝世。
鍾厚載生前不僅百般寵愛和賞識母親，還做主為母親挑了一門娃娃親。
鍾厚載是一家之主，對家裡每個成員的每一件事，他都能作決定。對母親的婚事，當然也不例外。
母親不滿七歲時就許配了人家。
事情是這樣的。
鍾厚載分散在三個鎮上的三家大商舖日進斗金，農民出身的他時刻不忘將錢變為田土。只有將錢變為田土，他才會踏實，才會真正感受到發財的滋味。
哪裡有好田好土，他就在哪裡買。在修山，在馬跡塘，在三堂街，在赤塘，在漢壽太子廟康家山，都有鍾厚載的田土。買了田土後，他就僱請親友管理。管理類似於承包，由於互相信任，所以一般只是口頭協議。管理者負責交一定數額的收成給鍾厚載，餘下的歸管理者所有。如遇歉收，則按實際情況，由雙方協商修改交收比例。
在康家山的12石水田及若干畝茶山，都由鍾厚載妻子的堂弟老胡管理。老胡是三堂街人，他其實也是通過僱用康家山本地人管理的。但他常去康家山，對那一帶的人與事都比較熟悉。
有一天，老胡特意到麻竹垸找到鍾厚載，對鍾厚載夫婦說：「我替三多相中了一個人家，你們看行不行？」
老胡說，他替三多相中的是康家山的一個好人家。他說康家山有個重仁義的大地主曾浩之，家有80石水田、20石棉田，生有三個兒子，小兒子曾慶余又名曾章甫，與三多一樣都快七歲了，生得乖巧伶俐，與三多是天生一對。他還說，他來之前已跟曾章甫的爹爹曾浩之商量過，曾浩之滿心歡喜，只等厚載老爺回話。
「你們兩家門當戶對，錢上碼錢，富上加富咧！」老胡說。
鍾厚載即請人對照曾章甫和三多的生辰八字算，得知是天賜良緣，大家一派歡喜。向老胡詢問了一些關於曾浩之家的事，包括為人、家風、田土家產、健康狀況等情況後，鍾厚載便應承下來了。
老胡得了鍾厚載的賞錢，便急急去康家山曾浩之家回話。老胡在曾浩之那裡又得了一串賞錢。
母親放學回家後，鍾厚載把這個消息告訴了母親。母親不知道這事是大是小，總之沒當一回事，像以往一樣上樓到廂房做私塾先生佈置的功課。
那年春節前，老胡又來了。
鍾厚載年事已高，擔心他去世時三多還年幼，擔心三多出嫁時他不能親自操辦，他把200塊銀元交給老胡，請老胡將這200塊銀元帶給曾浩之，說留在曾家將來做三多的嫁妝。
200塊銀元可是一筆不小的數目。當時一塊銀元可買一畝良田。
第二年春忙剛完工，康家山曾家來了聘禮，外婆回贈禮物。母親就正式訂了婚。
訂婚沒有舉行儀式，曾家沒有來人，兩親家沒有見面。曾家的聘禮是請老胡用紅漆木箱挑來的，鍾家的回禮也是老胡第二天用紅漆木箱挑去的。
曾家來聘禮的這天，是正常的上課日。母親從私塾放學回家才知曉訂婚的事。鍾厚載告訴她：「你從今天起正式有了丈夫，你已經是漢壽太子廟康家山曾家的媳婦。」
母親好奇地看了紅漆木箱裡外婆準備的回禮，看到有當時流行的男孩子的呢子鴨舌帽和衣褲、布鞋等。她想像著第二天老胡挑回去後，她的丈夫穿戴一新的模樣。
鍾厚載逝世時，曾家沒有來人，但派老胡送來一份祭奠禮。
[1] 好根苕是桃江方言，就是說遺傳了上輩的好基因。
[2] 湖南師範學院，即現在的湖南師範大學。