改變中國命運的一天終於到來。
10月6日下午，當時國務院科教組副組長，「梁效」寫作小組主要負責人之一、「四人幫」手下干將遲群，在清華大學說：「形勢大好」，「肯定在某一歷史階段，可能出現反覆，無非進行第二次文化大革命就是了。」「我們很有希望，大有作為，因為有年輕一代。」「如果鄧小平還在掛帥，主席逝世了，那不更複雜嗎？」
就在遲群吹噓「形勢大好」的時候，「四人幫」的末日來臨了。
汪東興回憶說：「6日上午，經過華國鋒簽字同意，我用中央辦公廳名義發出了開會通知。」
汪東興是中共中央辦公廳主任，對於發這類會議通知，可以說是駕輕就熟。這一回，汪東興發出的通知全文如下：
根據華國鋒同志的建議，茲定於10月6日晚八時在懷仁堂一樓召開政治局常委會，主要議程：
一、審議《毛澤東選集》第五卷的清樣；
二、研究毛主席紀念堂的方案和中南海毛主席故居的保護措施。
因部分文獻需要改動，請姚文元同志列席會議。
中共中央辦公廳 汪東興（簽字）
1976年10月6日
發出會議通知，只是諸多準備工作中的一項。汪東興依靠中共中央辦公廳的三位副主任，即李鑫、張耀祠、武健華，完成一系列絕密的工作：
調兵遣將，宣佈紀律——挑選絕對可靠中央警衛團的幹部，內中大都是團以上幹部，參加行動。進行戰前動員，宣佈紀律，進行宣誓。
人員分組，明確任務——負責抓捕王、張、江、姚各一組，每組三四人；拘捕江青小組特地配備兩名女警衛。這一小組還負責拘捕毛遠新。
踏勘現場，模擬練習——有關小組對懷仁堂的地形進行實地踏勘，比如捕人時走廊要突然關燈，燈的開關在哪裡，都要一清二楚。捕人時如何格鬥，也進行了模擬練習。
這四個行動小組的成員是：
第一組：組長李廣銀，組員霍際隆、吳興路、王志民，負責解決王洪文；
第二組：組長紀和富，組員蔣廷貴、徐金升、任子超，負責解決張春橋；
第三組：組長高雲江，組員黃介元、馬盼秋（女）、馬曉先（女）(24)，負責解決江青；
第四組：組長滕和松，組員康海群、張雲生、高風利，負責解決姚文元。
另有李連慶小組負責就地隔離毛遠新。(25)
為了保密，汪東興在中南海南樓分四批召見行動小組成員，各個小組互不見面，互不知道。
汪東興分批向各行動小組下達任務，並宣佈三項紀律：
第一，要絕對保守機密，萬一洩密，敗壞了黨的大業，那就非同小可，要給以最嚴厲的制裁。
第二，要堅決服從命令，聽從指揮。任何人不得擅自開槍。我們要爭取不響槍、不流血、解決問題。這是上策。
第三，明確任務，嚴守紀律。從現在起，以行動小組為單位活動，組長負責，任何人不得擅自對外聯繫，包括家人、親人在內，隨時做好戰鬥準備。
據武健華回憶：
10月6日中午，經汪東興同意，我到中南海內外觀察動靜，察看有無可疑徵候。我先從南海走到中海，著重看了中南海大西門到懷仁堂一帶；又騎上自行車環繞中南海外圍轉了一圈，特別對中南海周圍的幾個制高點，如電報大樓、景山、白塔等處進行了觀察，一切如常。回來後，我報告汪東興：「沒有發現異常情況。」汪東興說，按照計劃進行。(26)
汪東興後來回憶說：
具體工作我做得多一點，因為我情況熟悉一點，又管一些軍隊和辦公室，方便一點。應該由我做，應該做好。
在做具體工作時，我主要依靠了辦公廳的三個副主任李鑫、張耀祠、武健華。如果說我做了一點工作的話，沒有這三個人是不行的。
當時我沒有考慮自己的危險，不應該考慮這些了……
一位在葉劍英身邊擔任多年貼身衛士的張參謀，參與了這次行動。在1982年11月24日上午，他回憶10月6日的準備情形：
我是執行具體任務的。是葉帥派我去的。那時葉帥決心大，行動快，「四人幫」準備10號搞政變，我們提前在6號晚上8點（行動），名義是開政治局常委會，地點（選）在中南海懷仁堂。
事先都做好了準備。因為是突擊任務，要絕對保密。早上把我從家中叫來，集合到中南海一所院子裡。臨走時，我對愛人說：我有任務，要到外地出差，時間可能長一些，幾個月，半年說不準。我不能給你們打電話，也不能給你寫信，你不要找領導打聽，也不要告訴孩子們。我這次是秘密行動。
等我趕到指定地點，一看在場的都是一些熟悉的同志。每個人都帶著武器，神情也特別嚴肅。雖然我們還不知道執行什麼任務，但已預感到要發生一件大事。所有到場的人，都立即斷絕同外界的一切聯繫，也不許到別的屋子隨便走動。
不一會，汪東興來了。他數了數到場的每一個人，宣佈了幾條紀律，接著就對我們進行動員，說江青一夥壞蛋要搞資本主義復辟，要搞垮我們的黨，我們都是共產黨員，要堅決聽從黨的指揮，要用鮮血和生命保衛黨中央，保衛毛主席開創的無產階級政權。
隨後，他就領著我們宣誓。誓詞很短，大意是我們都是共產黨員，要服從命令，保守機密；要勇敢戰鬥，不怕犧牲；要誓死保衛黨中央；中央叫我們怎麼幹，我們就怎麼幹！
宣完誓，汪東興又進行了具體分工，把我們分成幾個小組，按人頭四個人抓一個，還在大廳裡作了演習。
汪東興佈置完工作，問道：「你們還有什麼問題？」
這時候，有人問：「如果有人開槍怎麼辦？」
汪東興非常明確地回答：「如果有人開槍，你們就往死裡打，打死了你們沒有責任！」
為什麼有人會提出這一問題呢？
這主要是針對王洪文來說的。張春橋、姚文元是「秀才」，不會動手開槍。但是，王洪文那時身邊常帶短槍。他經常到靶場練槍，據說槍法還可以。
另外，還考慮到毛遠新。那時候，毛遠新也身邊帶短槍。
江青、張春橋、姚文元、王洪文、毛遠新都有警衛，警衛都帶槍。
各個行動小組除了配備手銬之外，還都帶了毛巾。那是防備拘捕的對象倘若叫喊，就用毛巾堵他們的嘴巴。
根據汪東興的命令，警衛們分三批秘密開進了懷仁堂，悄悄埋伏下來。
葉劍英那天在玉泉山9號樓。儘管葉劍英是當天的行動的「導演」，但是他不露聲色，連他的機要秘書、警衛參謀都不知道這一絕密行動計劃。
10月6日上午，葉劍英的工作一切照常。他像平常一樣聽秘書匯報，批文件，讀書，看報，甚至還照常學英語。
在這大決戰前夕，葉劍英守口如瓶，處之泰然。
據葉劍英的機要秘書王文理回憶，約13時，華國鋒總理辦公室曹秘書打來電話通知，晚上8時在懷仁堂開政治局常委會，請葉帥提早一些時間到達。王文理當即向葉帥作了匯報並告警衛參謀馬錫金準備。
在10月6日下午3時半，紅機電話響了，意味著有重要的電話進來。
電話是汪東興打來的。他以中共中央辦公廳主任的身份通知「葉辦」：「晚上8時召開政治局常委會，請葉副主席提前一個小時到達。」
當機要秘書向葉劍英報告了這一電話內容之後，葉劍英說：「準時赴會！」
這時候，「葉辦」才開始著手晚上赴會的準備工作。
下午3時多，司機趙紹賢開來「紅旗」牌大轎車，葉劍英動身從玉泉山的住地來到他的辦公室所在地——軍事科學院2號樓。
6時一刻，警衛參謀「馬頭」護送葉劍英上車。「馬頭」就是馬錫金，是從中央警衛局調到軍委警衛局擔任葉劍英的貼身警衛。剛來的時候，大家都喊他「小馬」，後來因為又來了一個姓馬的女護士，於是葉劍英就喊他「馬頭」。葉劍英喜歡取綽號，叫他身邊工作人員「old王」(27)、「老和尚」、「teacher-蛐蛐」等等。「馬頭」也是葉劍英給馬錫金取的綽號。
紅旗轎車駛出軍事科學院，坐在後排的葉劍英問道：「『馬頭』，你看看，機場的飛機還都在嗎？」
那時候，從西山可以清清楚楚看見西郊機場停機坪。「馬頭」數了一下，整整18架三叉戟飛機。葉劍英一聽就明白，所有的飛機都在那裡，沒有人乘坐飛機外出。因為那裡原本有20架三叉戟飛機，自從1971年林彪叛逃時乘坐一架三叉戟飛機摔在蒙古溫都爾汗，另外還有一架出了事故，所以從20架減少到18架。
葉劍英怎麼會關心起西郊機場的飛機呢？「馬頭」不明白。
據「馬頭」回憶：
車子開到木樨地的時候，葉帥問：「『馬頭』，你注意一下，釣魚台方向，有沒有紅旗車過來？」
開到六部口的時候，葉帥又問：「『馬頭』，你對中南海熟不熟？」
我說：「熟呀！」
他問：「懷仁堂有沒有後門？」
我說：「有後門！」
他又問：「能進車嗎？」
我說：「能進車！」
我當時覺得，今天怎麼啦？葉帥怎麼提出這麼一大堆的問題來？(28)
懷仁堂地處中南海的西側，距中南海西門不過200米。懷仁堂有兩扇大門，進入正南面的大門，迎面是一幅特大雕花屏風，屏風之後便是前廳。前廳東西狹長，從前廳兩頭轉彎向後，分別是東、西休息室。前廳和東、西休息室中間，是舞台和大禮堂。在大禮堂北頭，是懷仁堂正廳，正廳有一扇大門。會議通知的中共中央政治局常委會議，將在正廳召開。
晚7時20分，葉劍英到達懷仁堂。
平常葉劍英來懷仁堂開會時，總是華國鋒的車停在左邊，葉劍英的停在右邊。這一次葉劍英的車尚未停穩，便立即被門口的警衛人員指定到另一處停放。
葉劍英在下車時，他關照司機趙紹賢說，他在懷仁堂開會的時候，務必坐在車內等候，不要離車。葉劍英如此仔細的關照，使司機老趙覺得有點不同平常。
這時候，懷仁堂裡早已森嚴壁壘。三個行動小組已經各就各位。
在葉劍英步入懷仁堂時，發生了一個小插曲：
警衛參謀「馬頭」按照慣例，在葉劍英下車之後，手持葉劍英的公文皮包，緊隨其後，步入會場。
往常，「馬頭」隨葉劍英進入會場，待葉劍英坐定，他把公文包放在葉劍英面前，然後退出會場。「馬頭」隨葉劍英到過各種會場，都是這麼個「程序」。不光葉劍英如此，其他中央首長也是如此。因為首長幾乎不自己拿公文包的，總是由警衛參謀、警衛或者秘書持包。持包者護送首長進入會場，給首長放好包之後退出會場。這也是出於對首長安全的考慮，出於對公文包中重要文件的安全的考慮。會場往往設有專門的警衛、秘書休息室。當首長們在會場開會，警衛們、秘書們便在休息室裡恭候……
然而，今天的懷仁堂卻有點反常：當「馬頭」隨葉劍英步入懷仁堂時，卻被守在門口的中央警衛局的丁志友擋住！
原來，汪東興作了特殊規定，除了首長本人之外，任何警衛、秘書不得入內。不言而喻，這一規定出自今天這一特殊情況的安全考慮。
正因為這樣，連「馬頭」也被拒絕入內。
「馬頭」並不知道今晚的特殊情況。他堅持要進入懷仁堂，便與警衛科長發生爭執。「馬頭」無奈，只得把公文包遞給葉劍英，而葉劍英怕耽誤時間，沒有接過公文包便徑直往懷仁堂正廳走去。公文包一滑，從「馬頭」手中掉下，啪的一聲落地，頓時驚動了裡面執行埋伏任務的人。
這時，丁志友只得隨機應變，讓拾起公文包的「馬頭」進入會場，並叮囑他一放好包馬上退出會場。
「馬頭」照辦了。他意識到今天的懷仁堂情況異常，但是他並不知道即將發生什麼樣的大事……