王洪文飛回釣魚台，確實正是時候：鄧小平正在受到「四人幫」的猛烈攻擊，處境維艱，而作為鄧小平的堅強支柱的周恩來，已病入膏肓。
周恩來如同風中殘燭，毛澤東也已病情日重，「接班人」之爭，日趨激烈。
周恩來從1974年6月1日起住進了305醫院。這是一所位於北京北海公園西牆外養蜂夾道的新建小型醫院。這家醫院屬於部隊編制，按編制序列定名為「中國人民解放軍第305醫院」。305醫院在1973年底完成主體結構，1974年春裝修待用。
305醫院底樓主要作為中央領導人治病、住院之用。底樓設有病房以及辦公室、會見外賓的大廳。周恩來住進305醫院之後，在那裡辦公，並多次接見外賓。
1975年3月20日，周恩來在305醫院寫下致毛澤東的信中，詳細談及了四屆人大以後他的不斷加重的病況：
今年開會（指四屆人大——引者注）後，大便中潛血每天都有，大便也不暢通。因此利用3月間隙，進行食鋇檢查，始發現大腸內接近肝部分有一腫瘤，類似核桃大，食物成便經此腫瘤處蠕動甚慢，通過亦窄。若此腫瘤發展，可堵塞腸道。灌鋇至橫結腸，在腫瘤下，抽出鋇液無血；灌鋇至升結腸，在腫瘤上抽不出鋇液，待與大便齊出有血。在食鋇檢查時，食道、胃和十二指腸、空腸、小腸均無病變，更無腫瘤。而這一大腸內的腫瘤位置，正好就是四十年前我在沙窩會議（指1935年8月在四川省毛兒蓋附近的沙窩召開的中共中央政治局會議——引者注）後得的肝膿瘍病在那裡穿腸成便治好的，也正是主席領導我們通過草地北上而活到現在的。由於病有內因，一說即明。好了的瘡疤，現在生出了腫瘤，不管它良性還是惡性，除了開刀取出外，別無其他治療方法。政治局常委四同志（王、葉、鄧、張）已聽取了醫療組匯報，看了愛克斯光照片和錄相電視，同意施行開刀手術，並將報請主席批准。
作為「王、葉、鄧、張」的「王」，王洪文是很清楚周恩來的病況，知道他來日已不多。「張」——張春橋，心裡也很明白。
張春橋早就死死盯住國務院總理這個位子，他把第一副總理鄧小平看成了勢不兩立的對手。他只有打倒鄧小平，才能在周恩來去世之後，成為國務院新總理。
王洪文也把鄧小平看作眼中釘。因為原本是他主持中央日常工作的，正是鄧小平取代了他。
1975年9月7日，周恩來強支病體，在北京305醫院會見羅馬尼亞黨中央書記伊利耶·維爾德茨所率領的羅馬尼亞黨政代表團——這成為周恩來一生最後一次會見外賓。
周恩來說，聲調變得激昂起來：「維爾德茨同志，請你轉告齊奧塞斯庫同志，經過半個多世紀毛澤東思想培育的中國共產黨，是有許多有才幹、有能力的領導人的。現在，副總理已經全面負起責任來了。」
這時，在旁陪同的一位領導同志對周恩來的話加以解釋說：「他所說的副總理，就是指鄧小平同志。」
周恩來點了點頭，說道：「具有55年光榮歷史、在毛澤東思想培育下的中國共產黨，是敢於鬥爭的！」
就在周恩來最後一次會見外賓之後不久，9月20日，他已病危，被推進305醫院手術室。
12月1日至5日，美國總統福特應周恩來之邀，訪問中國。如此重要的外事活動，不見周恩來露面，這表明周恩來氣息奄奄。
接班之爭已經白熱化。
王洪文猛烈地攻擊鄧小平道：「鄧小平是還鄉團的總團長，華國鋒、葉劍英、李先念等是還鄉團的分團長……」
「四人幫」已在著手發動「批鄧、反擊右傾翻案風」了。
風緊浪急，中國進入了動盪的時刻。
自1975年6月1日起住院至去世，周恩來在305醫院共經受了大小手術13次，其中大手術六次，輸血輸液達100多次。然而，在這樣巨創病痛的日子裡，周恩來仍以驚人的毅力工作著：
同中央負責人談話161次；
與中央部門及有關方面負責人談話55次；
接見外賓63次；
接見外賓前後跟陪同人員談話17次；
在醫院裡召開會議20次；
離開醫院出席會議20次；
外出看望別人或與人談話7次。
1976年1月8日上午9時57分，周恩來的心臟停止了跳動，在北京305醫院病故。這位78歲的當代偉人的辭世，像地震震撼著中國，震撼著世界。
據當時正在毛澤東身邊工作的張玉鳳回憶：
上午10時，毛澤東正側臥在病床上，讓工作人員給他念文件。昨夜他幾乎徹夜未眠。負責毛澤東身旁工作的張耀祠匆匆忙忙走進毛澤東臥室，他帶來的是周恩來逝世的噩耗。
屋裡沉寂得一根針掉在地上都能聽見。毛澤東只點點頭，一言未發。對於他來說，周恩來逝世，早已是預料之中的事了。幾年來，從醫生一次又一次的診斷報告中，他已預感到不妙。此時無聲勝有聲！
周恩來去世（杜修賢 攝）
張耀祠也對筆者回憶說：
總理去世的消息，是我向主席報告的。主席聽後，很久很久沒有說一句話。等了許久，我見主席輕輕地朝我揮一揮手，趕緊退了出去……(1)
周恩來之死，使江青陷於狂喜之中，她的最大的政敵終於畫上了生命的句號。她笑道：「死了，我還要和你們爭到底！」
江青囑令姚文元，控制全國報紙，壓縮關於悼念周恩來的報道。
周恩來的追悼會，毛澤東是否需要出席？由誰來致悼詞？姚文元曾回憶說，當時毛澤東批示，由政治局擬一個意見。葉劍英、鄧小平、李先念、朱德等表態，請毛澤東出席；華國鋒、陳錫聯、吳德、紀登奎、王洪文、我（姚文元）表態，請主席酌情；江青、張春橋、汪東興表態，反對主席出席。毛澤東在政治局討論的意見上，圈了華國鋒、陳錫聯等人表態的意見，批上「好」字。在決定誰主持追悼會時，又爭持不下，請示毛澤東，毛澤東說：「爭什麼？還是由總理的親密戰友加同志主持好。」這「親密戰友加同志」，指的是鄧小平。
1976年1月15日下午3時，周恩來追悼大會在北京人民大會堂隆重舉行。毛澤東沒有出席。
大會由中共中央副主席王洪文主持。
中共中央副主席、國務院副總理鄧小平邁著沉重的步伐，走向成排的話筒，含淚致悼詞，對周恩來的一生作了正確、全面、深刻的評價。
周恩來去世不久，2月13日，《光明日報》頭版刊出「高路」（即梁效）的《孔丘之憂》一文，用刻毒的字句，諷刺人們對周恩來去世的哀悼：「讓舊制度的『哭喪婦』抱著孔丘的骷髏去憂心如焚，呼天號地吧。」
周恩來屍骨未寒，王洪文對他的秘書蕭木發出「指示」：「我應當有一個講話。」
蕭木，1961年在中共上海市委辦公廳黨刊編輯室，寫過多部小說。在「文革」中，徐景賢向王洪文介紹了蕭木(2)：「這是蕭木同志，工人作家，曾做過鐵路工人。」這「工人作家」身份很是受王洪文看重，而王洪文身邊正缺「秀才」，後來就被調到王洪文那裡工作。
王洪文怎麼忽然要秘書替他擬講話稿呢？
上海市革命委員會編印的《情況匯報》，據說是道出了上海人民的「心聲」：「周總理死了，鄧小平要打下去了。張春橋當總理我們一百個放心，王洪文當總理我們更放心。」
按照王洪文的如意算盤，他要麼當總理，要麼重新主持中央日常工作——眼看著鄧小平非倒不可。他怎麼可以不準備一個講話——他的施政綱領！
據蕭木回憶，當時王洪文「口授了一個提綱，又是文化大革命的過程，又是右傾翻案風在各方面的表現，口氣都是全面性的，要我按他的提綱先寫個草稿出來。我拖了幾天，王還迫不及待地來催問。後來我搞了個草稿，印了個大樣送給他。他說：春節期間你改一下，再送給我看。……」
王洪文變得忙碌起來，不再釣魚，不再打獵，忙著粉墨登台了。
王洪文的長篇講話稿，一次次地改，在1976年1月23日、1月28日、2月4日先後印了三稿。他以為，一旦由他出任總理或者主持中央日常工作，他的這個講話稿，在《人民日報》上起碼要占幾個整版！
丙辰年的春節——正月初一，是1976年1月31日。
蕭木忙得連春節都過不好，要替王洪文捉刀。
2月3日——正月初四，蕭木把在春節期間改好的講話稿送給王洪文審閱，王洪文剛剛派人把這第三稿送印刷廠付印，一樁意外的事情發生了。