鄧小平成了江青的「眼中釘」
就在周恩來病勢漸重之際，鄧小平重新崛起，分擔了周恩來的重任，成了「周恩來第二」，成了江青新的政敵。
鄧小平在1973年3月10日恢復了國務院副總理職務，開始成為周恩來的副手。
只是由於他復出不久，在中共十大上，鄧小平只是中共中央委員。在中共十屆一中全會上，鄧小平未能進入中央政治局。
中共十大結束才三個多月，1973年12月12日，毛澤東批評：「政治局要議政。軍委要議軍，不僅要議軍，還要議政。軍委不議軍，政治局不議政，以後改了吧。你們不改，我就要開會，到這裡來。」(1)
毛澤東提出，由鄧小平出任軍委委員、政治局委員。毛澤東說：「現在請了一個軍師，叫鄧小平。發了通知，當政治局委員、軍委委員。」「我請回來了，政治局請回來了，不是我一個人請回來的。」(2)
這是因為毛澤東事先跟周恩來等商議，得到大多數政治局委員的同意、支持。
於是，12月22日，中共中央發出通知：遵照毛澤東主席提議，中央決定：鄧小平為中央政治局委員，參加中央領導工作，待十屆二中全會開會時追認；鄧小平為中央軍委委員，參加軍委領導工作。
這樣，鄧小平復出後，邁上了第二個台階：由國務院副總理，到中共中央政治局委員，中央軍委委員兼總參謀長。在黨、政、軍三方面，鄧小平都擔任了重要職務。
鄧小平1974年在聯合國大會上發言
1974年4月10日，穿著中山裝、留著短平頭的鄧小平，以中華人民共和國代表團團長的身份，出現在紐約聯合國大會第六屆特別會議的講台上。面對各國的代表，鄧小平侃侃而論毛澤東關於劃分「三個世界」的見解。這是鄧小平自從被「文革」風暴刮倒之後第一次在國際講壇上公開露面，成為外國記者目光匯聚的焦點。
外電紛紛預測：「精力充沛的矮個子鄧小平，毫無疑義將成為周恩來的接替者，中國未來的總理。」
讀著內參上登載的外電評論，張春橋那黑眼珠頓時成了兔子般的紅眼珠。在副主席的希望落空之後，張春橋一直把雙眼盯著國務院總理的位子。顯然，只要周恩來健在一天，周恩來就是總理。眼下張春橋所要力爭的，是「第一副總理」。因為「第一副總理」有雙重意義：第一，現在總理正病重，「第一副總理」意味著主持國務院日常工作；第二，一旦周恩來故去，「第一副總理」理所當然地成為總理。
周恩來已正式向毛澤東建議，設立「第一副總理」。毛澤東呢，也覺得需要設立「第一副總理」。不論周恩來，還是毛澤東，都深知鄧小平和張春橋勢不兩立，同為副總理，平起平坐，倘不明確誰「第一」，國務院的工作會亂套。
此前，在中共中央政治局會議討論派誰前往聯合國時，江青激烈地反對鄧小平去。
這樣，毛澤東在1974年3月27日，給江青寫了一封信(3)：
江青：
鄧小平同志出國是我的意見，你不要反對為好，小心謹慎，不要反對我的意見。
毛澤東
三月二十七日
見了毛澤東此信，江青不得不收斂了。
鄧小平從聯合國回來後，在中國的政治舞台上更為活躍了。他陪同周恩來，接待了一位又一位外國國家元首的來訪。毛澤東會見外賓，鄧小平也總是在側。
周恩來住院之後，中共中央政治局日常工作由王洪文主持，國務院工作由鄧小平主持，中央軍委工作由葉劍英主持，形成新的黨、政、軍「三足鼎立」的局面。
不過，王洪文雖是黨的副主席，職務高於鄧小平，可是論政治經驗、工作能力、理論水平，他怎能跟鄧小平匹敵？
另外，鄧小平的個性明顯不同於周恩來。匈牙利記者巴拉奇·代內什對鄧小平的評價是「敢於發表意見，任何時候都不追求時髦口號」；「鄧小平不是周恩來，他的作風不同。周恩來注意策略，使自己能夠停留在水面上，但不能改變激流的主要方向。鄧小平卻不順從這股激流，而是馬上築壩堵住洪水」。
周恩來對鄧小平無限信賴。當年，在勤工儉學時，周恩來便與鄧小平在巴黎相識。半個世紀的友誼，彼此親密無間。正因為這樣，鄧小平在1980年8月回答意大利著名女記者奧琳埃娜·法拉奇的提問時說：「周總理是一生勤勤懇懇、任勞任怨工作的人。……對我來說他始終是一個兄長。」(4)
1974年，毛澤東和周恩來親切握手。中為鄧小平。（杜修賢 攝）
雖然周恩來不得不躺在病榻上，鄧小平卻在政治局裡成了新的「周恩來」，而且他不順從江青的那股「激流」。於是，在中共中央政治局裡，又構成新的衝突：一方是鄧小平，另一方是江青——江青聯合了王洪文、張春橋、姚文元。
鄧小平成了江青的「眼中釘」！