1957年2月16日，毛澤東在一次講話中，談及文藝界。[1]
毛澤東先是談及王蒙：「王蒙最近寫了一篇《組織部新來的青年人》。這篇小說有缺點，需要幫助他，對待起義將領也要幫助，為什麼對青年人不採取幫助的態度呢？」
接著，毛澤東論及李希凡：「李希凡這個人開始寫的東西是好的，後來寫的幾篇也沒有什麼特色了，應該讓他生活在實踐中，過去當小媳婦時兢兢業業，而當了婆婆後就板起面孔了。」
毛澤東最後提及了姚文元：「我們的危險就在革命成功，革命成功了，四方無事，天下太平了。片面性的打不能鍛煉出真正好的文學藝術，只允許香花不允許毒草，這種觀念是不對的。香花是從和毒草作鬥爭中出來的，年年都有野草，野草一翻過來就是肥料，只准長糧食不准長野草是不對的，香花與毒草齊放，落霞與孤鶩齊飛。斯大林教條主義不是兩點論，而是一點論，我們的同志看事物應該是兩點論，同時一點裡面又有兩點；我們連隊指導員，講話時總是講兩點，優點和缺點。最近姚蓬子的兒子叫姚文元，寫了一篇文章。我看是不錯的。過去我們提倡一家獨鳴，那是歷史條件決定的，不如此不能打倒國民黨二十年一家獨鳴的理論……」
在毛澤東提及的三個文藝界年輕人之中，唯有對姚文元的評價最高——王蒙要「幫助」，李希凡要「下去」，而姚文元是「不錯的」。
這是毛澤東第一次談到姚文元。
不過，毛澤東在第一次談到姚文元時，前面加了個「定語」——「姚蓬子的兒子」！
對於毛澤東來說，當時對姚文元還很陌生，而對姚蓬子其人卻是熟知的。
毛澤東怎麼會注意起「姚蓬子的兒子」呢？
那是在1957年2月6日的《文匯報》上，姚文元發表了《教條和原則——與姚雪垠先生討論》一文。
姚文元做夢也沒有想到，他的這篇與姚雪垠「討論」的文章，會引起毛澤東的注意。
在《教條和原則》一文中，姚文元跟姚雪垠進行了「商榷」。文章一開頭便寫道：
「百家爭鳴以後，許多新問題被提出來了，這是一種好現象。沉默只能掩蓋錯誤，爭論才能揭示真理。
「姚雪垠先生在《創作問題雜談》中尖銳地提出了三大問題和七種偏向，大聲疾呼地要求『徹底肅清』他所謂的『歪風』，而其鋒芒則指向『教條主義和公式主義』。姚雪垠先生所指責的毛病有一部分確是教條主義和公式主義，也是正在糾正中的缺點，再提出來也是很好的，值得大家注意；但其中所指的許多『根本性偏差』，我認為並不全是教條主義，而有一些是已經為十多年文藝創作實踐證明為正確的根本原則，這就值得我們實事求是地加以研究和討論。……」
姚文元在「討論」中，如此說：
「文藝批評過去有許多缺點，主要是教條主義和粗暴的態度，這一年來揭露並批判了不少。現在是很少——幾乎沒有什麼批評中提到什麼『小資產階級的思想感情』之類的詞彙了。姚雪垠先生文章中很大部分指責了批評的『求全責備』『禁忌太多』『話扣帽子』『粗暴』……等等，當然，批評這些缺點沒有人敢說不對，但如果以粗暴還粗暴，以扣帽子還扣帽子……那就很可能在肅清這種『歪風』之後引來了另一種『歪風』。……」
毛澤東是一位博覽群書的人。不久前，他在翻閱1956年第17期《新觀察》時，很有興味地讀了散文《惠泉喫茶記》，他第一次注意到作者的名字——姚雪垠。毛澤東稱讚這篇散文「很講求藝術技巧」，並在一次會議上向周揚、茅盾問及姚雪垠何許人也。
《惠泉喫茶記》是姚雪垠1956年秋在太湖養病時寫的散文，近三千字。毛澤東對周揚、茅盾說：「看來，姚雪垠很會寫文章。但他的文章也有毛病，閱後給人一種『眾人皆醉我獨醒』的感覺。恐怕作者有知識分子的清高吧！」[2]
也許是歷史的巧遇，正在這時，上海《文匯報》刊出「兩姚」相爭的文章。毛澤東便由此「姚」（姚雪垠）注意到彼「姚」（姚文元）。
「姚文元是何許人也？」毛澤東向柯慶施打聽。
柯慶施也弄不清楚姚文元是何等人物。調來上海不過一年多的柯慶施，並不知道姚文元為何許人。
準確而詳細地答覆了毛澤東的問題的，是柯慶施的政治秘書張春橋。姚文元是張春橋「培養」的文學青年。
張春橋向柯慶施介紹說，姚文元乃姚蓬子之子。
「哦，原來是姚蓬子的兒子！」柯慶施對姚蓬子非常熟悉。
柯慶施趕緊向毛澤東匯報：「姚文元是姚蓬子的兒子。」
「哦！」毛澤東知道姚文元是姚蓬子的兒子，卻並不介意。
毛澤東的話，飛快地傳到中共上海市委。姚文元頓受青睞。這時，中共中央正在籌備召開中共中央全國宣傳工作會議，發出通知，要各地選派文化、教育、新聞、出版、電影界代表人物前往北京，出席會議。上海文化界名流輩出，中共上海市委宣傳部擬出的代表名單，是一批名家：陳望道、徐平羽、傅雷、周煦良、孔羅蓀、周信芳、金仲華、舒新城、趙超構（即林放）、徐鑄成、吳永剛、石揮等。
3月4日，當上海代表團上火車赴京之際，人們驚訝地看到，姚文元也上來了！
「大概是作為工作人員去的吧。」人們這麼猜想。
3月10日下午，毛澤東在中南海接見上海代表團，提到了姚文元。這下子，上海文化界的名流們才知，姚文元頗受毛澤東垂青，怪不得成了上海代表團的成員之一。
據當時在場的上海《文匯報》總編徐鑄成回憶，毛澤東是這樣談及姚文元的：
不要怕片面性，片面性總是難免的嘛！多學一點馬列主義。剛學，會學不進去，會吐出來，這叫條件反射嘛，多學了會慢慢學進去，像瓶子裡裝油，倒出來，總是會留一點。慢慢就學懂了。魯迅學馬列主義，是創造社郭沫若逼出來的嘛，他原是相信進化論的嘛，早期的雜文，很多片面性。後來學習馬列主義，片面性就很少了。我看，任何人都難免有片面性，青年人也有，李希凡有片面性，王蒙也有片面性，在青年作家中，我看姚文元的片面性比較少。
此番，姚文元親耳聽見毛澤東對他的褒揚，真是有點受寵若驚了。扳扳手指頭，這一個來月，發生了多大的變化：2月6日，他發表《教條和原則》；第十天——2月16日，毛澤東便談到他；眼下，才一個月零四天，毛澤東又一次談到他。