在姚蓬子之前，先「消失」的是潘漢年。
潘漢年原本是文委書記，常常在左聯的會議上露面，或主持會議，或傳達中共中央的指示精神。
1931年夏，潘漢年「消失」了—雖然他仍然在上海。他神不知，鬼不曉地出沒。上午西裝筆挺，下午便長袍馬褂，晚上也許衣衫襤褸，時而教授派頭，時而富商風度，時而小小百姓。
樓適夷在《從三德裡談起》一文中，如此這般地描述過神秘的潘漢年：「他已是一個完全的地下工作者，再沒地方去找他聊天了。但有時會偶然碰到，笑笑，點點頭，三言兩語。如果是在馬路上，則大家不理，也不知他在幹什麼。總之，是很機密的。例如有一次我對某人的行動有點懷疑，對雪峰反映了。雪峰說：『這事你甭管，小潘有任務交給他的。』我就不管了。」
潘可西在《深切懷念三叔漢年同志》一文中，則這樣描寫神出鬼沒的潘漢年：
有一次，他本是穿西裝出門的，回來卻穿了一身廚師服。原來他在馬路上行走時，突然發現有幾個形跡可疑的人在盯梢。他立即沉著地走進一家飯店，似乎在尋找座位。
一會兒，有兩個盯梢的人也進了店堂。在這十分緊張的一剎那，他走進廚房，換了廚師服，戴上口罩，隨手提起一隻送飯籃，巧妙地走出了店門。
又在一個冬天的中午，他發現家對面馬路上有幾個鬼頭鬼腦的人在徘徊。他立即改換裝束，穿起一身破爛衣服，肩披破麻袋，並把臉弄髒，偽裝成一個飢寒交迫、渾身抖索的乞丐模樣，迷惑了敵人，離開了住所。
潘漢年究竟在幹什麼工作呢？
夏衍在他的長篇回憶錄《懶尋舊夢錄》，點明了潘漢年的身份：「這時，潘漢年已負責特科工作。」
特科，中共中央的秘密、要害部門，它的前身是中共中央軍委特務工作處。1927年11月，周恩來調到上海黨中央，負責中共中央軍委工作，便籌建了中央特科。
周恩來為中央特科規定的工作任務是：「保衛中央機關的安全；搜集敵方情報；管理秘密交通；剷除叛徒、特務。」
中共中央特科下屬四個科：
一科—負責設立中央機關、佈置中央會場和營求安撫工作。
二科—情報機構。任務是搜集情報、掌握敵情和反間諜工作。最早的科長為陳賡。
三科—以原先的紅隊為基礎建立的。負責鎮壓叛徒、內奸，打擊國民黨特務。
四科—無線電通訊聯絡系統。李強曾任科長。
自從中共中央特科建立以來，便成為國民黨的特務機關最為注意的目標。
20世紀30年代初，中共特科是顧順章負責的。他是上海南洋兄弟煙草公司的工人，在中共六大上被選為政治局委員。他在周恩來的領導下，負責特科日常工作。
1931年3月，剛從蘇聯回國的中共中央政治局委員張國燾要和回國不久的陳昌浩一起，前往鄂豫皖蘇區，顧順章親自執行護送任務。他從上海來到武漢，被國民黨中統特務盯住。在敵人雪亮的刺刀前，顧順章一下子癱倒了，成了叛徒，供出了中共中央一系列重要機密。
1931年4月26日，中統特務頭子徐恩曾的機要秘書錢壯飛匆匆從南京趕到上海。錢壯飛是中共地下黨員。他急告黨中央：4月24日，中共中央政治局委員顧順章在武漢被捕，叛變，供出了當時在上海的中共中央負責人瞿秋白、周恩來等的住處。武漢中統特務六次發密電給徐恩曾。所幸，全都落在錢壯飛手中。事關重大，錢壯飛心急火燎報告黨中央。
4月27日，當顧順章飛抵南京，受到蔣介石接見之際，中共中央在上海的機關及瞿秋白、周恩來均已安全轉移。
發生的意外緊急情況使周恩來不得不重組中央特科。他選中了精明能幹，25歲的潘漢年，挑此重擔。
於是，潘漢年從上海灘「消失」了。
1932年秋，潘漢年調姚蓬子到中央特科工作。於是姚蓬子從編輯，而詩人，而主編，而為一名秘密工作者了。
姚蓬子在中共特科負責什麼工作呢？他的具體任務是「河北交通」[136]。
沒有詩情，沒有畫意，這一次「改行」，有的只是嚴峻，艱苦，風寒，驚險。