吳莉莉，本名吳宣晨，又名吳廣惠、又叫吳光偉。她的英文名字為Lily Wu，被譯為「吳莉莉」或「吳麗麗」。通常，大家都喊她吳莉莉。
吳莉莉生於1911年，比賀子珍小2歲，比江青大3歲。
吳莉莉受過良好的教育。她在2歲時隨父母遷居北平。父親在北平擔任鹽務局局長。她有兩個姐姐、一個妹妹和一個弟弟。吳莉莉在北京的教會小學、中學上學，然後到上海一所商學院學習英語，再從上海考入國立北平師範大學外文系。這樣，她能講流利英語。
吳莉莉漂亮而活躍，喜歡戲劇。她在排演歌劇《茶花女》時，結識在國立北京大學攻讀農業經濟的張硯田，陷入熱戀，並於1934年3月1日結婚。婚後不久，1934年8月，張硯田考取日本帝國大學，前往日本留學。吳莉莉畢業後，在北平中華戲劇專科學校任教，然後也去日本。
1935年10月，吳莉莉考取國立南京戲劇學校。1936年初，南京戲劇學校排演俄羅斯文豪果戈理的名作《欽差大臣》，吳莉莉扮演市長夫人，非常成功。但她的思想左傾，不願在首都南京演戲「給那些腐朽的官僚提供娛樂消遣」，毅然離開南京，回到北平。
受東北流亡學生的影響，當時許多熱血青年投筆從戎。1936年夏，吳莉莉與從日本回國的丈夫張硯田從北平前往西安。張硯田在楊虎城將軍手下當參議，吳莉莉在西北民族救亡聯合會婦女部從事婦女運動。
她的友人朱漢生曾經這樣描繪當時的吳莉莉風貌：「她有一頭波浪飄逸的卷髮，常常穿著一身將校呢的軍裝：上身是緊身夾克，下身是馬褲，足蹬長統馬靴，右手食指上晃蕩著一個鑰匙鏈，那是她開的吉普車鑰匙。那時在眾多身穿旗袍、濃妝艷抹的國民黨官太太中，她顯得『鶴立雞群』。當時小汽車還很少見，但張硯田是胡宗南手下中央軍校第七分校的政治部主任，自然有辦法給她弄來車子。」
1936年12月12日爆發著名的西安事變。張硯田傾向於國民黨，而吳莉莉傾向於中共，兩人由於政治見解不同而協議分手。吳莉莉曾經這樣寫及她當時的生活：「我和一位懂政治的朋友住在一起，她介紹我認識了一位共產黨員。我渴望從事革命工作，並想知道我最適合做什麼工作。我獲悉有可能到延安學習，就在1937年2月19日來到了這裡。我期望經過全面訓練之後能成為一名中共黨員。」
中共中央是在1937年1月13日隨紅軍總部從保安進駐延安。
■ 吳莉莉（右一）與毛澤東（左一）、朱德（右二）在一起
■ 吳莉莉（左一）與史沫特萊（右一）等在一起
就在吳莉莉來到延安不久，1937年3月底，美國合眾社駐天津記者厄爾·利夫（Earl Leaf）到延安採訪。考慮到吳莉莉精通英語，受命出任厄爾·利夫採訪毛澤東、朱德時的翻譯。這樣，吳莉莉第一次見到了毛澤東。毛澤東富有幽默感而且思想深邃，給吳莉莉留下深刻的印象。
美國人艾格妮絲·史沫特萊以《法蘭克福日報》記者身份，到延安作為期七個多月的採訪。吳莉莉又成了史沫特萊的翻譯兼秘書。當時，史沫特萊多次採訪毛澤東與朱德，使吳莉莉再度有機會接近中共領袖。
史沫特萊曾在她關於朱德的長篇傳記《偉大的道路》一書的《序曲》中，這樣寫及吳莉莉：「第一天他（朱德）和我一起工作的時候，於黃昏時分，我和我的中文教師兼秘書和翻譯、原來是女演員的吳莉莉（即吳光偉），在我住的黃土窯洞前面的平台上等他。莉莉的工作是在每逢我的中文水平不能夠理解得清楚時，或是朱將軍和我用一部分德文也不能傳達意思時—這種情況時時出現—便由她從中翻譯。」
吳莉莉與史沫特萊形影不離。史沫特萊穿羊皮大衣，戴貂皮帽子，著高筒馬靴，在延安一片青灰色軍裝制服的女幹部之中顯得非常突出。
吳莉莉也很突出。她一如既往地留著披肩燙髮，還塗著濃艷的口紅。
這麼兩個浪漫打扮的女性出現在延安街頭，「回頭率」極高。
吳莉莉當時還是延安活躍的、光彩照人的演員。她雖然在延安前後只半年時間，卻多次踏上延安的舞台：她曾經在中央劇團、平凡劇團和戰號劇團聯合演出的話劇《阿Q正傳》中扮演趙夫人，在《殺嬰》中扮演母親。她最為轟動延安的是，在中國人民抗日軍政大學第二期第十二隊、十三隊學員演出的蘇聯作家高爾基的話劇《母親》中出任女主角。
1937年5月，埃德加·斯諾的夫人海倫·斯諾（即尼姆·威爾斯）以記者身份來到延安採訪。
海倫·斯諾由翻譯王福時先生陪同，在1937年4月21日一起從北平乘火車前往鄭州，從那裡轉往西安。筆者在舊金山採訪王福時先生時[67]，他回憶說，黃敬也乘這趟車，在不同的車廂裡，而且裝成與他們不相識。他們從西安來到延安。
海倫·斯諾在延安驚訝於吳莉莉高貴優雅、多才多藝。海倫·斯諾寫道：
我第一次見到莉莉是在劇院裡，當時她正在演出高爾基的《母親》，並扮演主角。她當時是延安的明星女演員，不僅有當演員的天賦，而且能夠在舞台上獨領風騷。她很有教養，溫文爾雅，容易接近，女人味十足，卓有魅力，26歲芳齡，已經結婚卻並不依賴自己的丈夫，至少當時丈夫不在她的身邊。吳莉莉看上去身材健美，臉色紅潤，皮膚白皙而細膩。她非常美麗。她留著三十年代所盛行的齊肩短髮，而且捲曲美觀。延安的其他婦女則把頭髮剪得短短的，像個男子。在延安，只有我和莉莉燙髮、塗口紅，儘管我倆都很謹慎，不敢塗得太重，這也不合延安的習俗。她是抗大學員，空閒時間都在學習……