終於到了月初，謝倫娜的銀行賬戶金額又變成了三位數。本月是二月，跟平常稍有不同，是房客們收到租稅扣抵[1]、可以大手筆繳租金的月份。有名房客兌現了退稅支票，付了謝倫娜2375美元；多琳依照跟房東簽的和解條件擠出了950美元；拉馬爾拿出了550元，但因為他的油漆工作完全是白忙一場，所以對謝倫娜來說他還是沒能把房租還清，拉馬爾還是將面臨驅逐。
也許是為了徹底撫平最近「瀕臨破產」的創傷，又或許是單純想去揮霍一下，週三晚上謝倫娜跟昆汀跑去賭場玩了幾把。謝倫娜套上了Rocawear牌紅褐拼金色的上衣。昆汀的行頭則是黑人饒舌團體「五角兵團」（G-Unit）的皮外套、一頂帽舌平得像被燙過的黑色棒球帽、外加一隻偌大的粉紅色戒指。他在離波塔瓦托米賭場酒店主入口處不遠的地方，找到了一個殘障人士車位，然後把證件往後照鏡上一掛——一名行動不方便的房客送了他這份大禮。
在前往吧檯跟燒烤區的途中，他們經過了猶如森林般茂密，還叮噹作響的機器。謝倫娜露出了頑童般的笑容說：「希望你明天不用早起。」她可以在賭場泡到凌晨三四點，續航力差的昆汀一般早就回家睡覺了。
謝倫娜即將做一場名為《雙重成交[2]的套利藝術》的簡報，夫妻倆就著漢堡和長島冰茶討論謝倫娜的簡報內容。晚餐後他們直奔二十一點撲克遊戲。謝倫娜緩緩穿過牌桌，最後決定加入一場已經有兩名白人男性的戰局，其中一人隻身在牌桌前吞雲吐霧，另一人看起來如坐針氈，身後站著一個跟人舉手擊掌的金髮女伴。謝倫娜擺了100美元的籌碼在桌上——這兒的賭注是25美元起跳，而她很少賭不到100美元——然後拉出一張凳子，安靜地上手遊戲：要牌的時候就點一下桌面，想跳過的時候就用兩根手指在空中畫一道線。
在城市的另外一頭，精確地說是在第十八街跟萊特街口，拉馬爾發牌的對象則是盧克、埃迪、巴克和其他幾個圍在桌邊的社區少年。這一晚冷得刺骨，在場者身體的熱度讓廚房窗戶蒙上了一層霧氣。因為卡瑪拉也在場，所以這一晚的牌局節奏跟平常稍有不同，速度慢了一點、氣氛也更加和緩。自從卡瑪拉搬到樓上之後，拉馬爾就一直邀請卡瑪拉來玩黑桃王，但直到這天她才終於說好，為此卡瑪拉找了她爸爸來看著孫女們入睡。卡瑪拉有個男友叫德文（Devon），也就是她孩子的父親，但拉馬爾照樣有意無意對她放電。房子裡有女人在場，氣氛就是不一樣。在升級為孕婦前，娜塔莎曾讓黑桃王的牌桌上充斥著一種奇妙的「張力」，實際上她什麼都沒做，只能說美人的存在就會有這種效果，為此拉馬爾只得提前叫停牌局，把所有人統統踢出去。所幸孩子們在卡瑪拉面前算是相當「乖巧」，他們既沒有拿女生當成話題，也沒有笑拉馬爾是「猴子屁股」（自從拉馬爾把八字鬍剃掉後他們就一直這麼喊他）。卡瑪拉比娜塔莎大不了多少，但在少年們的眼中，卡瑪拉比較像個「女人」，她似乎包裹著一層威嚴與世故的外殼。1
拉馬爾的新年願望是「敬拜上帝，遠離毒品，找個新居」。謝倫娜始終沒理會他想修繕房子的訴求：廚房碗槽滲漏好幾天了，水都流到了地板上。拉馬爾心想，謝倫娜橫豎不會讓他再待太久，讓水繼續漏著也沒什麼關係。他的新家也許可以繼續作孩子們的庇護所。拉馬爾不懂謝倫娜為何如此對待他。「別人無意跟她作對，她何必這樣待人？」他十分納悶。有意思的是，謝倫娜心裡也有這樣的想法。拉馬爾說碗槽壞了，但謝倫娜說碗槽是他自己弄壞的。
昆汀沒有跟謝倫娜一起玩二十一點。他從來沒有這個習慣。他在旁邊遠遠看著，確保沒有人生他老婆的氣，也不准有人對他老婆動手動腳。對昆汀來說，來賭場唯一的樂趣就是看自己的老婆高興。至於賭博，昆汀沒有丁點興趣。「媽的，50元就這樣飛了。」他小聲咒罵謝倫娜剛輸掉的一把牌。
牌不斷摔落下來，黑夜繼續前行。昆汀接了一通電話，掛斷後走向二十一點的牌桌。他把臉貼近謝倫娜，悄悄告訴她十八街跟萊特街口燒起來了。她立刻收起籌碼，跟著昆汀走出賭場。
「是多琳家嗎？」謝倫娜跟緊昆汀的腳步。
「不是，是後面那排。」
「拉馬爾家？」
「也不是，是拉馬爾的樓上，卡瑪拉家。」
昆汀一腳踩下油門。「老天爺啊，拜託，拜託不要太過火。」謝倫娜嘴裡唸唸有詞地祈禱著，手則緊握Suburban車門。他們抄小路趕往十八街。謝倫娜抬起頭，焦躁不已。「這些人在搞什麼啊……但願房子不會被燒到面目全非。」
正要將車轉進第十八街時，昆汀遇到了路障。「王八蛋，那兒已經燒得他媽的像在過聖誕節了。」他說。可以看見一輛輛消防車停在房子前面，警示用的紅白燈光朝著四方閃爍不停，但他就是看不到房子本身。昆汀相繼換了幾條線路，想進到現場，但週遭的大街小巷早就被消防車跟救護車塞滿。就在昆汀打著方向盤找縫隙鑽的時候，謝倫娜從鄰屋的空隙瞥見了現場的火光。最後昆汀試著開到跟第十八街隔一個街區的某條巷弄。透過Suburban的車窗，首先映入謝倫娜眼簾的是陰影中的車庫後方，然後是積雪覆蓋的廢棄空地，最終才是公寓的全貌。
謝倫娜忘記了呼吸。
「天啊！怎麼燒成這樣！」昆汀脫口而出。
房屋被一片火海吞噬。火舌從屋頂竄出，融入乳白色的煙霧與蒸氣，漸漸上升，消失在冬夜的天空中。昆汀跟謝倫娜看著消防員的身影在原本是卡瑪拉的住處衝進衝出。說「原本」，是因為現在那兒只剩下空蕩蕩的焦黑外殼，像是被開膛破肚一般。僥倖沒「惹火上身」的部分，因為灌救的水結凍而變得濕滑。
昆汀朝著房屋走去，謝倫娜則留在原地。這場火讓她想起，一個心懷不滿的房貸顧客曾把土製炸彈丟進她辦公室的窗戶。從那之後，任何一點火花都會讓她驚慌失神。
昆汀認出了拉馬爾的大兒子盧克，他把頭埋在兩腿中間哭泣，一名十來歲的少女在多琳的門階上安慰著他。想在現場聽清他們的對話並不容易，因為當下實在太過嘈雜：柴油引擎的轟隆聲、抽水泵鑽地的震動聲、水與高溫物體表面接觸時的嘶嘶聲、斧頭劈開木塊的撕裂聲，全部雜糅在一起。帕特裡斯也跑到了外頭，她身上只有薄薄一件T恤跟牛仔褲，正瑟瑟發抖。她指著昆汀，拉高嗓音對一名消防員說：「房東來了！」消防員點點頭，向昆汀走去。每每有火焰向外竄出，圍觀民眾的面孔就會在黑暗中閃爍著橘紅色的光芒。帕特裡斯忍不住多看了眼聚在救護車後方的急救人員，然後轉身回到屋內。
辛克斯頓家與拉馬爾、卡瑪拉住的那棟房屋，只隔了一小片泥巴跟雜草，這一小塊地此時卻擠滿了人。多琳坐在離前門不遠的地方，抱著才兩歲的孫女凱拉·梅。娜塔莎蓋著毯子躺在地上，魯比就在她身旁。辛克斯頓家其餘的小孩則在床墊上坐成一排，睜著大眼見證現實的沉重。拉馬爾癱坐在輪椅上揉頭，試圖擦去眼中的淚水。埃迪跟巴克站在一旁陪他。戴著工地帽的白人穿梭於人群中，一邊寒暄一邊搜集信息。「不好意思，可以提供一下您的姓名嗎？」
一名消防員扛著用白布蓋著的擔架往救護車上送，看到這一幕，帕特裡斯朝卡瑪拉的方向張望。只見她癱在地上扭曲著身子呼喊：「我的孩子！我的孩子！」她的頭髮有一邊已經被燒掉了。她弓起背，把臉整個埋在地上。一個上了點年紀但沒人認得的女士試圖抱住她。「好了，」她安撫著卡瑪拉，「好了。」後來這位老人家也累了，她鬆開手，卡瑪拉重新倒落於地，哭得聲嘶力竭。
德文走進屋內，兩手抱著卡瑪拉的女兒，她們倆都是還在蹣跚學步的小孩。他把驚魂未定的小女孩推向卡瑪拉——她正被警官們團團包圍著。卡瑪拉坐起來，接過兩個女兒，緊抱著她們，親了又親。母女三人的頭倚靠在一起，卡瑪拉的眼淚淌在了女兒的頭髮上。
一名資深的消防人員踏進辛克斯頓家中，跪在卡瑪拉身邊重複她已經知道的噩耗：她才八個月大的小女兒死了。卡瑪拉向後一癱，顫抖著發出了一聲難以名狀的哀號。
「他殺了我的孩子！」卡瑪拉在嘶吼，身體不自主地抽動，「我要殺了他！我要殺了他！」
德文手握拳頭在房子裡踱步。低聲重複著：「第二個了，這是第二個了。」到了某個點上他停下腳步，站在卡瑪拉的身旁。屋裡一片沉默，大家靜靜注視著這一切。德文看似已經到了失控的邊緣。所幸情緒的峰頭過了，他也只是繼續踱步，口中唸唸有詞。「這是第二個了。」原來一年前他們才因為死胎失去過一個女兒。她的骨灰就裝在卡瑪拉和德文脖子上那一對鎖盒裡。
「喔，老天爺啊，」謝倫娜在聽到昆汀的描述之後說，「他們怎麼會把嬰兒獨自丟在家裡。」謝倫娜的思緒飄回了還在當四年級老師的那段日子，卡瑪拉就是她班上的學生。「她一直是個乖孩子。」謝倫娜說。
回到家中，昆汀與謝倫娜嘗試拼湊起事情的全貌。「德文跟卡瑪拉……」昆汀開了個頭。
「在樓下。」謝倫娜接了他的話。
「跟拉馬爾玩牌。或許家裡有東西忘了關……等他們想起來的時候已經開始冒火，這時再想上樓處理，已經來不及了。」
昆汀敲擊鍵盤，他想看這場火災有沒有上新聞。答案是肯定的。「消防隊抵達現場時沒聽到煙霧警報器的聲音，」他讀起了報道，「廚房裡就裝了一個啊。」他說。
「是每個睡覺的地方都要裝才對，」謝倫娜回答他，「我記得我們有裝幾個在樓上啊，不過現在才問，我可想不起來。」2
事發的隔天，火場調查員聯絡了謝倫娜。他說這場火會燒起來，是因為卡瑪拉的一個女兒下床時不小心踢翻了燈。卡瑪拉的爸爸有可能第一時間就逃命去了，也不管自己有個孫女還是嬰兒。但更有可能的是他那晚早早地把三個孫女扔在家裡，偷偷溜出家門。卡瑪拉跟盧克都想要搶救年幼的孩子，但大火鋪天蓋地，人從外頭根本沒辦法進去。卡瑪拉的另外兩個女兒是自己走出來的，當時火勢還沒有完全失控。至於煙霧警報器，沒有人聽到丁點兒聲響。
火場檢查員對謝倫娜說：「你沒什麼好擔心的。」這次的事情她一點責任都沒有。知道自己可以全身而退之後，謝倫娜追問起火場調查員另外一件事。她想知道自己有沒有義務要歸還卡瑪拉跟拉馬爾的租金，畢竟1日剛過，這個月的房租還沒交幾天。對方說「不用」，她心中的石頭才算落地。「我的錢他們別想要拿回去。」她說。謝倫娜估計卡瑪拉跟拉馬爾都會想要拿回租金，而她猜得一點都沒錯。
謝倫娜想把著火的整塊地推倒，再將保險金收入囊中。「不幸中的大幸，我還可以發筆財。」她說。當然，能順便擺脫拉馬爾，對她也是「好事一樁」。紅十字會會安置拉馬爾跟他的兩個兒子，省去了謝倫娜還得自行驅逐他們的麻煩。
當天稍早，巨大的敲門聲吵醒了熟睡的多琳。她直接穿著睡袍去開前門，發現家門口全是攝影機跟麥克風。應付了記者幾個問題後，多琳關上門，想著今天就到此為止了，她不會再回答任何問題。她穿過廚房，從後窗看出去，卡瑪拉的二樓公寓好像一個黑色洞穴。窗戶都破了，屋頂燒去大半，只剩下孤零零的樑柱。原本的米色外牆被高壓水槍沖刷出了一條條灰色的污垢，地上的白雪被餘燼染黑，屋瓦、木條、傢俱和各種殘骸散落一地——這一團扭曲而猙獰的垃圾，除了表面焦黑，上頭還覆蓋著消防軟管留下的、已經乾硬的泡棉。樹枝上的水珠尚未滴落，便已凝結成上千個冰球。多琳壓低了視線，看到自家前廊上的六朵白百合，束著米色緞帶，如若凜冬裡的春暖日和。
[1]Tax credits，指直接減少納稅人支付的稅金。常見可以申報稅收抵免的支出有基本個人抵免額、年長者的稅務福利、家庭抵稅額度等。一般來說，稅收抵免是不可退款的。
[2]Double Closure，房地產術語，炒房者身兼買方與賣方，以中間人的身份通過買低賣高進行套利。雙重成交是因為買賣兩筆合約大約同時完成，所以是一個接近買空賣空的無本生意，同時中間人的交易記錄也不容易浮上檯面。