燈光閃亮，攝影機開始錄像。鏡頭中，扎卡維手持一張紙，好像準備朗讀什麼宣言。這天，他一襲黑衣。從鬆鬆垮垮的褲子到遮蓋面容的滑雪面具，從上到下無不是黑色。他始終保持站立，襯得身下那個人影蒼白無力。原來，扎卡維前方的毯子上還坐著一個人。那人穿著橘色套頭衫，身體不舒服地扭來扭去。他的雙手雙腳，都落在了繩索的束縛之中。
「各位伊斯蘭同胞，我有一個好消息要宣佈。」扎卡維情緒高昂地用阿拉伯語說出了開場白，「晨曦初露，捷報之風正在吹拂！」
扎卡維的身邊站著4個手下。他們和主人一般，個個都是黑衣加身。而且，他們還端著步槍，肩頭掛著子彈帶。他們整裝待發的樣子，似乎準備投入什麼競賽。扎卡維侃侃而談的同時，幾個手下一齊朝向人質虎視眈眈，彷彿那人隨時可能掙脫束縛、溜之大吉。小房間內的每個人，都保持著良好的鏡頭感。當然，那位穿著套頭衫的囚徒是個例外。囚徒的雙眼空洞無神，精神也有些恍惚。總之，尼古拉斯·伊萬·伯格（Nicholas Evan Berg）好像失去了意識。他似乎不知道，自己正在經歷什麼事情。
扎卡維入鏡之前，拍攝其實已經開始。當時，伯格端坐在一把塑膠椅子裡面。他面對同一個鏡頭，向著可能的觀眾自報家門。當時，他的情緒還算放鬆，語調平靜如常。對面的人，似乎也只是在詢問他要不要開個銀行賬戶。
「本人名叫尼克·伯格（Nick Berg）。」人質說道，「我的父親叫邁克爾（Michael），母親是蘇珊（Susan）。我有一個兄弟大衛（David）、一個姐妹薩拉（Sarah）。我住在賓夕法尼亞州的威徹斯特（Westchester，Pennsylvania），家鄉鄰近費城（Philadphia）。」
伯格是近視眼，不過，那天他臉上的眼鏡不見了，嘴邊倒是多出一叢濃密的大鬍子。這樣的裝扮，反而讓他看起來比實際年紀（26歲）年輕一些。他的語氣自信而友善，如此一來能讓熟人辨認出這個看起來有些陌生的頹唐男子確是尼克·伯格無疑。兩個月之前，伯格來到伊拉克。當時，他確實有點自信過頭，竟然想在伊拉克開一家通訊設備修理廠。後來，伯格遭到綁架。扎卡維看上他，主要是因為他的國籍。扎卡維想要抓一個美國人，什麼美國人都行。在扎卡維看來，伯格的身上確實有些「美國人」的基本特徵：這小子雄心勃勃、理想遠大，對人有些輕信。而且，他對自己的能力是那麼堅信不疑。哪怕他既不瞭解伊拉克這個國家，也對中東文化元素缺乏研究。他好像覺得，只要自己信念夠強、點子夠好，這些困難全都不成問題。好吧，這樣一位來自費城郊區、懷著創業夢想的年輕人，最終成了扎卡維鏡頭之下第一位男主角。而後，扎卡維會憑借同樣的手段，震驚整個世界。
這次造訪伊拉克，伯格屬於不請自來。離開美國之前，身邊的人都不同意他去。大家都覺得，伊拉克實在危機四伏。不過，伯格卻在危險中看到了機遇。他自認為這個百業凋敝的國家恰好能給他提供兩個有利條件：其一，他可以實現事業的跨越性發展；其二，也許他可以在這裡躋身社會上層—歷經十多年的黑暗統治，伊拉克似乎前路光明。來到伊拉克之前，伯格曾在肯尼亞待過兩年時間。尋覓商機的同時，他還為當地的人道主義援助組織出了不少力。離開肯尼亞之前，伯格的一個舉動差點讓他出了名。他把自己的行李箱清得一乾二淨，所有物品都送給了其他人。他就那樣穿著身上的衣衫，飄然回國。
伊拉克的「解放」，讓伯格發自內心地歡欣鼓舞，他的雄心和熱情再次高漲起來。他覺得，自己會給伊拉克人帶去一個充滿機遇的「新世界」。當然，他們也會回饋給他很多機遇。
「我很自信，而我的自信是有原因的。伊拉克這個地方，確實機遇滿滿。」以上的話出自伯格在2004年1月寫給朋友的一封電子郵件。那個時候，他才剛剛抵達伊拉克。「當然，這裡的風險同樣很多。」
伯格鍾情伊拉克的原因，不但美國官員難以理解，伊拉克方面同樣也表示困惑。其實，除了他身邊那些熟人，大概沒人清楚伯格的思維方式。伯格向來以發明家自居，同時，他還自詡很有冒險精神。不過，在旁人看來，伯格從來就不能算是一個「正常人」。小時候，伯格的居所是一座錯層式建築，家的附近就是威徹斯特的商業中心。街坊都覺得伯格的性格有些怪異。他的樂趣之一乃是飼養酵母菌落。無論走到哪裡，他都帶著一個小小的工具箱。箱子裡從來不缺膠帶與繩索。他喜歡手工，還「發明」了無數奇奇怪怪的小玩意兒，比如帶電的「測謊儀」，比如一個電池驅動的警鐘。夏令營裡，一旦有人闖進他的房間，警鐘就會大吼「給我出去」。他的創意，給周圍的人帶來了不少歡樂。高中同學覺得伯格善於動腦，都忘不了他敏銳而湛藍的眼神，還有那不拘一格的髮型—伯格把頭上其他地方都剃得一乾二淨，只留下額頭上的一撮金色卷髮。樂隊裡，他負責吹奏低音喇叭；科學競賽當中，他表現得也很積極；艱澀的哲學著作，他總愛翻來翻去。為了考驗身體的耐受能力，他甚至報名參加了跨國自行車競賽，完成了100多公里的騎行旅程。即便回到家中，他似乎也想顯得不同尋常一些。伯格是猶太裔，家人不信宗教，政治上傾向自由，反對戰爭。可是，伯格偏偏以信奉宗教保守主義、鼓吹資本主義自由競爭、強烈支持美國干涉他國政治為自己的信條。
「別人不去的地方，他就會踏上一腳。」呂彼得（Peter Lu）是伯格的高中夥伴，提起朋友，他這樣評價，「相反，如果眼前有一條現成的路，那尼克絕對不屑於踏足。」
大學時期，伯格進了名校深造。不過，他並不屑於拿到學位，於是從康奈爾大學休學。而後，他幾度再次求學，也工作過一段時間。他始終沒有文憑，不過倒是積累了不少工作經驗。他曾在非洲做過志願者，也曾負責維護無線電天線設施。後一個角色，讓他發現了自己的卓越才能和不一般的神經耐受力—他可以身處180多米的鐵塔之上，安然完成通訊設施的修復工作。慢慢地，他打算自己創業，好好利用自己對於電力的興趣。24歲那年，伯格得到了家裡的資助，從而開辦了屬於自己的公司—「普羅米修斯高塔服務公司」（Prometheos Tower Service）。董事長伯格主要選擇發展中國家開展生意。他想幫助這些地方建造無線電設施。塔樓的設計完全出自伯格之手，看上去有點形似樂高玩具。至於材料，他打算採用廉價的當地產品。總之，伯格的生意經確實有些不同尋常，其中的風險更是不可預期。當然，這樣的工作，對他最是合適。伯格的公司需要市場。伊拉克的基礎設施千瘡百孔，湧入該國的美國資金又不計其數，這樣一個地方，似乎充滿了機遇。
「參與重建的企業太多了，他們常常把具體的工作分包下去。若論專業技術，他們沒人能與我相比。」伯格寫給家裡的電子郵件裡洋溢著樂觀情緒，「反正，我沒聽說其他公司真正配備了專業人士。我覺得，這就是我的優勢。當然，我們必須認識一些朋友才能得其門而入。我希望自己能有一位優秀的經理作為助手。」
初次踏上伊拉克的土地，伯格感覺相當之好。2004年3月，年輕的企業家決定二度赴伊，同時正式開始招攬客戶。在這個國家，他總是獨來獨往。他常常驅車來到鄉間，尋找無線天線塔樓的蹤跡。他主動向人提出自己可以幫助檢查與修復受損的電訊設施。他大搖大擺地在即將傾倒的鋼製桅桿上爬上爬下。未來的修葺目標，被他一一記在了名單當中。他的每一封電子郵件，也都是情緒飽滿、言辭歡樂。其實，他的生意進展很慢，不過他從不在意。直到有一天，他在摩蘇爾郊外的一座天線塔上徘徊攀援，這時，伊拉克警察發現了這個衣著怪異的外國人。
他們把他請了下來，卻不知道該拿他怎麼辦才好。這個眼鏡男的身上帶著許多工具，筆記本裡畫有各種各樣的通訊器材。據此，警察們覺得他應該是個間諜—可能來自以色列，也可能是伊朗方面派來的探子。就這樣，伯格被捕了。2004年3月24日，伯格進了摩蘇爾的一家警察局，並一直被扣在那裡。他在伊拉克的冒險似乎就此走到了終點。
一位美國公民，單槍匹馬在伊拉克晃蕩，隨後又和當地警察起了衝突。如此一件小事，當然是由美國大使館的低級官員處理。不過，伯格的例子實在有些不尋常，以至於國務院和五角大樓的高層領導也投來了好奇的目光。最後，年輕企業家的下落問題，落到了弗吉尼亞州的蘭利小城。中央情報局的反恐部門開始關注伯格的命運。當時，扎卡維問題專家納達·巴科斯正在部門裡充當分析人員。
材料顯示，伊拉克警方很快將伯格移送到了美軍設在摩蘇爾的基地。他走遍伊拉克尋找商機的故事，又找到了新的「聽眾」。當然，美軍也不能理解這個年輕人的動機。說來，那位負責把伯格押進基地的軍警，正好還是巴科斯的熟人。
「你來伊拉克到底出於什麼目的？」這個問題，伯格不知道聽了多少遍，反反覆覆，不厭其煩。
「所有人都不知道他到底打著什麼主意。」巴科斯回憶說，「這個人怎麼能一個人在伊拉克晃蕩遊歷，看起來似乎還在策劃著什麼事情。他說他來伊拉克是為了尋求商機，這種理由怎能讓人相信？」
與此同時，伯格的身份似乎也有些問題。3年前，一名「基地」組織嫌犯曾經用過的電郵地址與互聯網號碼，竟然與伯格的完全一致。事後，這個疑點也得到了合理解釋，雖然答案實在有些離奇：輕信他人的伯格，曾在一次長途汽車旅行中把筆記本電腦借給了身邊的人。那時候，這人費盡渾身解數也無法登入郵箱。伯格再次熱心過頭，把自己的郵箱密碼貢獻了出來。那位陌生人，碰巧是扎卡裡斯·穆薩維（Zacaris Moussaoui）的一名同夥。穆薩維外號「第20個劫機者」，他本該在「9?11」事件中負責駕駛飛機。不過，穆薩維還未學成出師，就落入了法網。
伯格的身上疑點多多，摩蘇爾的美軍領導自然不想輕易地把他放走。但是，軍人們別無選擇。近來，國務院的幾位官員接到了無數通電話，全部來自伯格遠在賓夕法尼亞的家人。伯格的父母很是焦慮，他們督促國務院立即著手調查兒子的「失蹤案件」。4月1日那天，伯格的雙親收到一封電子郵件，這才發現兒子竟然被關在美軍基地裡。伯格的爸媽大為震怒，立即把美軍以非法監禁的名義告上法庭。4月6日，伯格重獲自由。
美國軍方提出，他們可以提供一架軍機，禮送伯格出境回國。此等建議，伯格不屑一顧。企業家自顧自地回到了巴格達。出獄當天，他在伊拉克首都的某家酒店裡訂下一個房間，然後，他又打了幾個電話。到了4月10日，沒人再見過伯格其人。
兒子得而復失，伯格的父母再次打來電話加緊詢問。美國大使館則先後向警察局和軍事基地尋求答案。接下來的一周時間裡，伯格杳無音訊，彷彿消失了一般。接著，又是7天過去，大家仍然沒有伯格的任何消息。直到5月8日，一隊美軍出外巡邏，途經某處高速天橋。這時，大兵發現橋上晃晃悠悠懸著一條什麼東西，湊近一看，士兵們大驚失色—原來，那是一副一身橙衣的軀體。繩索縛住四肢，把它吊在了大橋上面。軀體下方，鋪有一條毛毯。毯子上除了血跡，還有一顆白人男青年的頭顱。頭顱下頜處的鬍鬚雜亂無章，完全被血與沙浸染。
就這樣，尼克·伯格再次現身。
兩天之後的網絡上，一條駭人的影像正在瘋傳。影像中的某些圖片，可能是伊拉克戰爭以來最為血腥的一幕。這樣的東西，巴科斯可不想看。但是，她卻不得不看。很快，她與另外兩位中情局分析員湊在一起，準備在一間辦公室裡觀看影像全過程。
屏幕上那個人就是伯格。他被五花大綁，癱坐在地。他身上穿著橘紅色的套頭衫，臉上沒有一點表情。伯格身後，5個蒙面男人靠牆而立。牆色很淺，中間那個男人嘴唇一動一動，讀著一篇宣言。聽那聲音，巴科斯很是熟悉。那副矮矮墩墩的體格，也讓她想到了一個人。沒錯，這個人哪怕戴著面具，巴科斯也知道他就是扎卡維。
巴科斯還注意到了伯格身上的衣服。當時，阿布·格萊布監獄的虐囚醜聞尚在發酵。美軍所虐待的那些伊拉克囚徒穿的囚服，和伯格的衣服完全是同款。在過去幾次行動中，扎卡維就顯出了操縱大眾輿論的精明才能。這一次，難道他是在向廣大穆斯林發出信號？難不成，他想要展現一次「復仇」的全過程，讓大家看一看他是如何為阿布·格萊布監獄的囚徒出氣嗎？
沒錯，他就是這麼想的。
「試問，我們怎麼可以袖手旁觀？」手持講稿的男人聲情激越，「當我們的宗教遭人踐踏，一個自由人如何能不理不睬？眼見我們的信仰流血，眼見我們的男女同胞在阿布·格萊布監獄中遭遇羞辱與非人折磨，試問，你的良心在哪裡？你的憤怒又在何處？」
講稿很是冗長，足足持續了好幾分鐘。話裡話外，扎卡維反覆強調信徒的自尊，還多次引用宗教經典。他提起了先知穆罕默德，並督促大家「以先知為范，學習他的行事準則」。他還提到了先知的一個事跡：一次，巴德爾（Badr）城的猶太商人發動暴亂，事敗之後，先知下令把所有俘虜斬首示眾。這段往事，似有所指。接下來，扎卡維直接向美國總統喊話：「你的日子不會好過，你和你的士兵終將悔恨！悔恨你們踏足伊拉克，悔恨你們膽敢激怒穆斯林……我向你發誓，阿布·格萊布監獄裡男女同胞的尊嚴，必須要用血與靈魂償還！接下來，你會看到很多副血肉模糊的身軀，很多裝載屍骨的棺木。你們當中的很多人，都會像這樣死去。」
話音剛落，扎卡維手臂一揚，從劍鞘中抽出一把長長的匕首。而後，他一個猛撲抓住了伯格。美國人全身被束縛，自然無法反抗。很快，伯格歪倒在地。另一個黑衣人踏步跟進，死死摁住俘虜的身軀。然後，扎卡維一手抓過伯格的頭髮，另一隻手持刀割向他的喉部。隨著扎卡維那隻手的動作，伯格發出一聲恐怖的嘶喊，但旋即變得啞然。他的身體掙扎了幾下，又被躍上前來的另幾個黑衣人壓在肩頭和雙腿之上，很快就沒了動靜。另一邊，扎卡維還在忙碌著那恐怖的活計。他又推又鋸，鏡頭也變得搖晃起來。好長時間過去，整個儀式卻還未結束。
巴科斯感到一股噁心湧上了自己的嗓子眼。
「快點、快點，動作快一點吧。」巴科斯聽見了自己的心聲。可是，恐怖還在繼續。巴科斯沒法再看下去，只得起身告辭。「看這種東西，不會有什麼收穫。」她這樣想。
其實，巴科斯並沒錯過太多內容。她只是沒能看到，扎卡維的一個白布遮面的同夥站起身來，他的手中，拎著伯格的頭。當然，伯格已經身首異處。恐怖分子高高舉起那顆頭顱，就像展示一座獎盃。而後，他動作輕柔，把頭顱放到主人的背脊之上。
視頻全長5分36秒，拍攝工具大概是一台手扶攝影機。因此，錄像才會有些搖晃不定。錄像中這不可思議的駭人儀式，就是扎卡維傳遞給世界的信息。整個世界，都為他的殘忍舉動而顫慄。
血腥的畫面被反覆傳播，從北美到南亞，再到整個中東，不知道多少網民目睹了那可怕的一幕。一些人驚叫厭惡，一些人悲傷垂淚，還有人絕望憤怒。不過，每個人都在下載觀看。
火熱的內容，自然要有一個貼切的名頭。不知何時，有人給扎卡維的這段作品添上了註解—「阿布·穆薩卜·扎卡維斬殺美國人」。長久以來，扎卡維都想超越本·拉登，成為宗教極端分子當中最為「勇敢」的那個人。視頻裡，他的目標似乎已經達到。至少，在手起刀落的那一刻，他的夙願已經了結。
斬首，這不是宗教極端分子第一次利用這種手段對待受害者。兩年之前，《華爾街日報》記者丹尼爾·珀爾（Daniel Pearl）就已慘遭「基地」組織分子割頭殺害。不過，珀爾身為記者，曾經多次深入巴基斯坦探求「基地」組織的蹤跡。對方出手報復，似乎也在情理之中。
尼克·伯格呢？他只是個普普通通的美國人。他落得身首異處的下場，只是因為他的國籍。他的死狀原原本本得到傳播，完完整整地呈現在數百萬美國人的眼前。而且，他慘死的時候，支持伊拉克戰爭的民意基礎已經有了大幅下跌的趨勢。當月早些時候，白宮還在為伊拉克鼓勁打氣，企圖提振當地的商機。現在，扎卡維的暴行，讓美國政府不得不出聲回應了。
「他們這樣做，是要動搖我們的意志。他們就是想粉碎我們的信心。」布什做出了自己的表態。總統面前，聚著大批記者。還有無數的美國人正在傾聽著他的聲音。人民始終忘不了那有關伯格的一幕幕駭人細節。接著，布什表示，伊拉克的情況仍在好轉，而後，他卻拒絕了記者的提問申請。
不過，其他的美國政客卻察覺到了民意正在起變化，明眼人當中甚至包括布什的一些共和黨同仁。後來的民意調查證明了他們的遠見。阿布·格萊布監獄的虐囚醜聞一出，再無任何道德根基可以支撐美國在伊拉克發動戰爭。此前，美軍利用高科技戰爭機器迅速摧毀薩達姆部隊的情形，已經再也沒人記起。慢慢地，人們只能想到晚間新聞中數不勝數的路邊炸彈襲擊，還有一副副國旗覆蓋的美軍靈柩。扎卡維的暴行，無疑在刺激著美國人本已脆弱的神經。
「如果你始終把握著美國的脈搏，那麼從美國人聽到尼克·伯格被斬首的消息那一刻起，美國的脈搏就已經改變了。」共和黨議員羅伊·布倫特（Roy Blunt）來自密蘇里州，面對《紐約時報》記者，議員做了一番如此的比喻。議員還認為：「伯格的死嚴重挫傷了民心。大家都在思忖，為什麼我們要進軍伊拉克，我們又是在與怎樣的人為敵？」
對了，美軍的「敵人」到底是何身份呢？在很多觀客眼裡，視頻中這些人出自「基地」組織。反正他們個個頭巾遮臉，難以辨別身份。直到視頻上線之後第3天，一條信息才回答了大眾對於「兇徒」的猜疑。
2004年5月13日，宗教極端分子積聚的「伊斯蘭極端分子網」（Islamist Web）中，又擠進了一家最新成員。新組織以「團結與聖戰協會」（al-Tawhid wal-Jihad）自稱。原本所謂「協會」只是一些規模較小的「聖戰」團體，成員既有伊拉克本地人士，也包括一些外來的極端分子。而這個新的「協會」卻標誌著他們的聯合，是一個形態超前的極端組織。扎卡維就是組織的領導人。而後，新組織發佈聲明，自稱這一刻乃是「決定性的歷史轉折點」。
「我們的聯合象徵著教眾的力量，同樣，也是為了掃除安拉的敵人。我們要讓他們土崩瓦解，我們要奪回被他們竊走的權力。我們還要在大地之上，重建宗教的秩序。」扎卡維一夥的聲明就像一出宣言，「任何其他團體或派別只要加入『團結與聖戰協會』，都等於獲得了完成以上任務的門票。同樣，聯合起來，也是現實的需要。我們要向整個伊斯蘭世界發聲：請勿退縮，也不要背棄，我們要謹守諾言、努力奮鬥，直到我們命運確定的那一天！不是勝利，就是犧牲！」
聲明當中，「團結與聖戰協會」同時尊奉兩位領導人。其中的一個當然是扎卡維。大家又叫他「謝赫」，意即「頭領」。比起另一位領袖，「頭領」扎卡維的地位更高一些。3個多月之前，扎卡維剛剛致信本·拉登。信中，他向「基地」組織提出結盟邀請。而且，扎卡維還誇下海口，發誓要整個世界聽到自己的聲音。這一刻，終於來臨。伯格的死，加上宗教極端組織聯合組成的「協會」，讓扎卡維在宗教極端主義運動的旗幟上烙下了自己的印記。曾經，他只是在一個崇尚暴力的恐怖組織團伙裡擔任首領。不過，現在他的聲望足以與本·拉登匹敵。整個西方世界記恨他，年輕一代的宗教極端分子則把他視為偶像。當然，本·拉登也會錄製視頻，這個沙特人會穿上金光閃閃的長袍，留著經過熏染的鬍鬚，端坐案旁大講道理。相形之下，扎卡維在視頻中表現出的卻是一個頗有魅力的年輕人形象，他身著忍者般的服裝，親手殺掉了美國人質。
中央情報局的分析人員仔細研究了那段視頻，又把聲明認認真真讀了好久。而後，特工們不禁生出一個想法，這個扎卡維，似乎有點得意忘形。曾幾何時，沒有受過正式教育的扎卡維並不被人看好。那時，大家覺得他眼光短淺又智商有限，完全不足以成為大型組織的領導。而且，本·拉登能夠出人頭地，有賴於手下與教士階層的鼎力支持。這一點，扎卡維完全不具備。本來，極端分子屠殺手無寸鐵的無辜平民，又或者製造自殺性爆炸事件的時候，總要尋找借口進行掩飾。本·拉登的周圍，便有一些頗有名望的宗教學者相與拱衛。他們時不時發佈「教令」，為「基地」組織的殘忍行為給出「符合教義」的解釋。但扎卡維可不需要這樣的解釋，他好像覺得自己能夠掌控大局。指揮極端分子對抗美國軍隊的任務，他一個人就可以完成。
巴科斯一直在想，扎卡維目前取得的這些「豐功偉績」，會不會把他自己推上風口浪尖？他很可能不單單是美國人的心腹大患，說不定，他那些「同伴」也想除之而後快。
「扎卡維這人也太高調了，」巴科斯分析道，「哪怕『基地』組織，也會常常求教於相關專家以闡釋『教法』，但是扎卡維卻我行我素。他的所思所想，彷彿就有法律的效力。他有他自己的規矩，他手下的武裝由此更像一支邪教組織。而他本人，就是那個說一不二的教主。」
可以想見，扎卡維遲早會惹禍上身。他那些形如異端邪說的作為，「基地」組織高層必然看不慣，其他的恐怖組織對他肯定也有怨言。更何況，他會觸怒自己的幕後「金主」。這些富有而「虔誠」的阿拉伯人可是宗教極端主義團體的財源。扎卡維之流所需的金錢，大多出自他們的饋贈。
不過，一些普通信徒已經對扎卡維五體投地。無論在伊拉克還是其他地區，他都有著不少擁護者。那段錄像公之於眾之後，扎卡維的仰慕者更是給他送上一個全新的「威名」—「屠場主人」（sheikh of slaughterers），以示對扎卡維的敬意。
本·拉登仍是一個深孚眾望的領袖。他抗擊蘇聯、襲擊美國的履歷，至今無人能敵。不過，扎卡維作為「屠場主人」，無疑成為宗教極端主義開啟新時代的引路先鋒。他錄製的血腥影像，一方面可以贏取那些死硬分子的心，另一方面也能起到嚇阻世人的作用。