來到山區深處的一座小煤窯，由王明君出面和窯主接洽，窯主把他們留下來了。窯主是個歲數比較大的人，自稱對安全生產特別重視。窯主把王風上下打量了一下，說：「我看這小伙子不到十八週歲，你不是虛報年齡吧？ 」王風的臉一下白了，望著王明君。
王明君說：「我侄子老實，說的絕對是實話。」
下窯之前，窯主說是對他們進行一次安全教育，把他們領到燈房後面的一間小屋裡去了。小屋後牆的高台上供奉著一尊窯神，窯神白鬚紅臉，身上繪著綵衣。窯神前面擺放著一口大型的香爐，裡面滿是香灰紙灰。還有成把子的殘香沒有燃盡，縷縷地冒著余煙。門裡一側的小凳子上坐著一位中年婦女，專賣敬神用的紙和香。她的紙和香都比較貴，但窯主只讓買她的。張敦厚和王明君一看就明白了，這位婦女肯定是窯主的人，他們在借神的名義擠窯工的錢。這沒有辦法，到哪兒都得敬哪兒的神。神敬不到，人家就有可能不給你活兒干，使你想受剝削都受不到。張敦厚買了一份香和紙，王明君也買了一份。該王風買了，他卻拿不出錢來，他的錢已經花完了。王明君只得替他買了一份。三人燒香點紙，一齊跪在神像前磕頭。窯主要求他們禱告兩項內容：「一、你們要向窯神保證，處處注意安全生產，不給礦上添麻煩；二、你們請窯神保佑你們的平安。」王明君心裡打了幾下鼓，難道有人在這個窯上辦過點子了？窯主已經出過血了？不然的話，老窯主為什麼老把安全掛在嘴上，看來辦點子的事要謹慎從事。
王風一邊磕頭，一邊看著王明君。王明君磕幾個，他也磕幾個。見王明君站起來，他才敢站起來。
窯主說：「不管上白班夜班，你們每天下井前都要先拜窯神，一次都不能落。這事要跟過去的天天讀一樣。你們知道天天讀嗎？」
三個人互相看看，都說不知道。
連天天讀都不知道，看來你們是太年輕了。
窯上給每人發了一頂破舊的膠殼安全帽，也要交錢。這一次，王風不好意思讓二叔替他交錢了，問不戴安全帽行不行。發安全帽的人說：「你他媽的找死呀！」
王明君立即發揮了保護侄子的作用，說：「我侄子不懂這個，你好好跟他說不行嗎？」他又對王風說：「下井不戴安全帽絕對不行，沒錢就跟二叔說，別不好意思，只要有二叔戴的，就有你戴的。」他把自己頭上戴的安全帽摘下來，先戴在侄子頭上了。
王風看看二叔，感動得淚汪汪的。
這個窯的井架不是木頭的，是用黑鐵焊成的。井架也不是三角形，是方塔形。井架上方還綁著一桿紅旗。不過紅旗早就被風刮雨淋得變色了，差不多變成了白旗。其中一根鐵井架的根部，拴著一條黑脊背的狼狗。他們三個走近窯口時，狼狗呼地站起來了，目光惡毒地盯著他們，喉嚨裡發出嗚嗚的聲音。狼狗又肥又高，兩邊的腮幫子鼓著，頭大得跟獅子一樣。張敦厚、王明君有些卻步，不敢往前走了。王風嚇得躲在了王明君身後。張王二人走過許多私家辦的煤窯了，還從沒見過在井架子上拴大狼狗的，不知這個窯主的用意是什麼。這時窯主過來了，把狼狗稱為「老希」，把「老希」喝了一聲，介紹說：「我這個夥計名字叫希特勒，來這裡幹活兒的必須向它報到，不然的話，它就不讓你下窯。」窯主抱住狗頭，順著毛捋了兩把，說：「你們過來，讓希特勒聞聞你們的味，它一記住你們的味，對你們就不凶了。」張敦厚遲疑了一會兒，見王明君不肯第一個讓希特勒聞，就豁出去似的走到希特勒跟前去了。希特勒伸著鼻子在他身上嗅了嗅，放他過去了。王明君聽說狗的鼻子是很厲害的，有很多疑難案件經狗的鼻子一嗅，案就破了。他擔心這條叫希特勒的狼狗嗅出他心中的鬼來，一口把他咬住。他身子縮著，心也縮著，故作鎮靜地走到希特勒面前去了。還好，希特勒沒有咬他。希特勒像是有些乏味，它嗅完了王明君，就塌下眼皮，雙腿往前一伸，趴下了。當王風把兩手藏在褲襠前，側著身子，小心翼翼地走到希特勒跟前時，希特勒只例行公事似的嗅了一下他的褲腿就放行了。
他們三人乘坐同一個鐵罐下窯。鐵罐在黑呼呼的井筒裡往下落，王風的心在往上提。王風兩眼瞪得大大的，蹲在鐵罐裡一動也不敢動，神情十分緊張。鐵罐像是朝無底的噩夢裡墜去，不知墜落了多長時間，當鐵罐終於落底時，他的心也差不多提到了嗓子眼兒。大概因為太緊張了，他剛到窯底，就出了滿頭大汗。
王明君說：「你小子穿得太厚了。」
王風注意到，二叔和張叔叔穿著單衣單褲，外加一件棉坎肩，就到窯下來了。而他原身打原身，穿著毛衣絨褲、秋衣秋褲，還有一身黑灰色的學生裝，怪不得這麼熱呢。
窯底有兩個人，在活動，在說話。他們黑頭黑臉，一說話就露出白厲厲的牙。王風一時有些發蒙，感覺像是掉進了另外一個世界。這個世界跟窯上的人世完全不同，彷彿是一個充滿黑暗的鬼魅的世界。正蒙著，一隻黑手在他臉上摸了一把，嚇得他差點叫出聲來。摸他的人嘻嘻笑著，說：「臉這麼白，怎麼跟個娘們兒一樣。」王風的兩個耳膜使勁往腦袋裡面擠，覺得耳膜似乎在變厚，聽覺跟窯上也不一樣。那個摸他的人在面前跟他說話，他聽見聲音卻很遠。
王明君對窯底的人說：「這是我侄子，請師傅們多擔待。」他命王風：「快喊大爺。」
王風就喊了一聲大爺。王風聽見自己嘴裡發出的聲音也有些異樣，好像不是他在說話，而是他的影子在說話。
在往巷道深處走時，從未下過窯的中學生王風不僅是緊張，簡直有些恐怖了。巷道裡沒有任何照明設備，前後都漆黑一團。礦燈所照之處，巷道又低又窄，腳下也坑窪不平。巷道的支護異常簡陋，兩幫和頭頂的岩石面目猙獰，如同戲台上的牛頭馬面。如果閻王有令，說不定這些「牛頭馬面」隨時會猛撲下來，捉他們去見閻王。王風面部肌肉僵硬，瞪著恐懼的雙眼，緊緊跟定二叔，一會兒低頭，一會兒彎腰，一步都不敢落下。他很想拉住二叔的後衣襟，怕二叔小瞧他，就沒拉。二叔走得不慌不忙，好像一點也不害怕。他不由地對二叔有些佩服。他開始在心裡承認這個半路上遇到的二叔了，並對二叔產生了一些依賴思想。二叔提醒他注意。他還不知道注意什麼，咚地一聲，他的腦袋就撞在一處壓頂的石頭上了，儘管他戴著安全帽，他的頭還是悶疼了一下，眼裡也直冒碎花。
二叔說：「看看，讓你注意，你不注意，撞腦袋了吧？」
王風把手伸進安全帽裡搓了兩下，眼裡又含了淚。
二叔問：「怎麼樣，這裡沒有你們學校的操場好玩兒吧！」
王風腦子裡快速閃過學校的操場，操場面積很大，四周栽著鑽天的白楊。他不知道同學們這會兒在操場裡幹什麼。而他，卻鑽進了一個黑暗和可怕的地方。
二叔見他不說話，口氣變得有些嚴厲，說：「我告訴你，窯底下可是要命的地方，死人不當回事兒。別看人的命在別的地方很皮實，一到窯下就成了薄皮子雞蛋。雞蛋在石頭縫兒裡滾，一步滾不好了，就得淌稀，就得完蛋！」
王明君這樣教訓王風時，張敦厚正在王風身後站著。張敦厚把鎬頭平端起來，作出極惡的樣子在王風頭頂比畫了一下，那意思是說，這一鎬下去，這小子立馬完蛋。王明君知道，張敦厚此刻是不會下手的，點子沒喂熟不說，他們還沒有贏得窯主的信任。再說了，按照「輪流執政」的原則，這個點子應該由他當二叔的來辦，並由他當二叔的哭喪。張敦厚奸猾得很，你就是讓他辦，讓他哭，他也不會幹。
張敦厚和王明君要在挖煤方面露一手，以顯示他們非同一般的技術。在他們的要求下，礦上的窯師分配給他們在一個獨頭的掌子面幹活兒，所謂獨頭兒，就像城市中的小胡同一樣，是一個此路不通的死胡同。獨頭掌子面跟死胡同又不同。死胡同上面是通天的，空氣是流動的。獨頭兒掌子面上下左右和前面都堵得嚴嚴實實。它更像一隻放倒的瓶子，只有瓶口那兒才能進去。瓶子裡爬進了昆蟲，若把瓶口一塞，昆蟲就會被悶死。獨頭掌子面的問題是，儘管巷道的進口沒被封死，掌子面的空氣也出不來，外面的空氣也進不去。掌子面的空氣是腐朽的，也是死滯的，它是真正的一潭死水。人進去也許會把「死水」攪和得流動一下，但空氣會變得更加混濁，更加黏稠，更加難以呼吸。這種沒有任何通風設備的獨頭掌子面，最大的特點就是悶熱。煤雖然還沒有燃燒，但它本身固有的熱量似乎已經開始散發。它散發出來的熱量，帶著億萬年煤炭生成時那種沼澤的氣息、腐殖物的氣息和溽熱的氣息。一來到掌子面，王風就覺得胸口發悶，眼皮子發沉，汗水流得更歡。
張敦厚說：「操他媽的，上面還是天寒地凍，這裡已經是夏天了。」
說著，張叔叔和二叔開始脫衣服。他們脫得光著膀子，只穿一件單褲。二叔對王風說：「愣著幹什麼，還不把衣服脫掉！」
王風沒有脫光膀子，上身還保留著一件高領的紅秋衣。
二叔沒有讓王風馬上投入幹活兒，要他先看一看，學著點兒。
二叔和張叔叔用鎬頭刨了一會兒煤，熱得把單褲也撕巴下來了，就那麼光著身子幹活兒。剛脫掉褲子時，他們的下身還是白的，又幹了一會兒，煤粉沾滿一身，他們就成黑的了，跟煤壁烏黑的背景幾乎融為一體。王風不敢把礦燈直接照在他們身上，這種遠古般的勞動場景讓他震驚。他慢慢地轉著腦袋，讓頭頂的礦燈小心地在煤壁上方移動。哪兒都是黑的，除了煤就是石頭。這裡的石頭也是黑的。王風不知道這是在哪裡，不知上面有多高，下面有多厚；也不知前面有多遠，後邊有多深。他想，煤窯要是塌下來的話，他們跑不出去，上面的人也沒法救他們，他們只能被活埋，永遠被活埋。有那麼一刻，他產生了一點幻覺，把刨煤的二叔看成了他爹。爹赤身裸體地正刨煤，煤窯突然塌了，爹就被埋進去了。這樣的幻覺使他不寒而慄，幾乎想逃離這裡。這時二叔喊他，讓他過去刨一下煤試試。他很不情願，還是戰戰兢兢地過去了。煤壁上的煤看上去不太硬，刨起來卻感到很硬，鎬尖刨在上面，跟刨在石頭上一樣，震得手腕發麻，也刨不下什麼煤來。他剛刨了幾下，頭上和渾身的大汗就出來了。汗流進眼裡，是辣的。汗流進嘴裡，是鹹的。汗流進脊樑溝裡，把衣服溻濕了。汗流進褲襠裡，褲襠裡濕得跟和泥一樣。他流的汗比刨下的煤還多。他落鎬處刨不下煤來，上面沒落鎬的地方卻掉下一些碎煤來，碎煤嘩啦一響，打在他安全帽上。他以為煤窯要塌，驚呼一聲，扔下鎬頭就跑。
二叔喝住了他，罵了他，問他跑什麼，瞎叫什麼！ 「你的膽還沒老鼠的膽子大呢，像個男人嗎？像個挖煤的人嗎？要是怕死，你趁早滾蛋！」
王風驚魂未定，委屈也湧上來，他又哭了。
張敦厚打圓場說：「算了算了，誰第一次下窯都害怕，下幾次就不怕了。」他怕這個小點子真的走掉。
二叔命王風接著刨，並讓他把衣服都扒掉。王風把濕透的秋衣脫下來了。二叔說：「把秋褲也脫掉，小雞巴孩兒，這兒沒有女人，沒人咬你的雞巴！」
王風抓住褲腰猶豫了一下，才把秋褲脫下來了。但他還保留了一件褲衩，沒有徹底脫光。褲衩像是他身體上最後的防線，他露出惱怒和堅定的表情，說什麼也不放棄這最後的防線了。
一個運煤的窯工到掌子面來了，二叔替下了王風，讓王風幫人家裝煤。二叔跟運煤工說：「讓我侄子幫你裝煤吧。」
運煤工說：「不用不用，我自己來。你侄子歲數不大呀。」
「我侄子是不大，還不到二十歲。」
王風看見，運煤工拉來一輛低架子帶轱轆的拖車，車架子上放著一隻長方形的大荊條筐。他們就是把煤裝進荊條筐裡。王風還看見，車架子一角掛著一個透明的大塑料瓶子，瓶子裡裝著大半瓶子水。一看見水，王風感到自己渴了，喉嚨裡像是在冒火。他很想跟運煤工商量一下，喝一口他的水。但他閉上嘴巴，往肚子裡乾嚥了兩下，忍住了。
運煤工問他：「小伙子，發過市嗎？」
王風眨眨眼皮，不懂運煤工問的是什麼意思。張敦厚解釋說：「他是問你跟女人搞過沒有。」王風趕緊搖搖頭。
運煤工笑了，說：「我看你該發市了，等掙下錢，讓你叔帶你發發市去。」
王風把發市的意思聽懂了，他像是受到了某種羞辱一樣，對運煤工頗為不滿。
荊條筐裝滿了，運煤工把拖車的繩袢斜套在肩膀上，拉起沉重的拖車走了。運煤工的腰彎得很低，身子貼向地面，有時兩隻手還要在地上扒一下。從後面看去，拉拖車的不像是一個人，更像是一匹騾子，或是一頭驢。