運煤的車返回來後，唐朝陽剛聽到一點兒騾子的蹄聲，就嘶喊起來：「哥，哥，你在哪兒呀？……」
宋金明迎著運煤的車跑過去，說：「快快，掌子面冒頂了，唐朝陽的哥哥埋進去了！」
兩個運煤的窯工二話沒說，丟下驟子車，讓騾子自己拉著走，他們跑著，隨宋金明到掌子面去了。
唐朝陽一邊扒石頭，一邊哭喊：「哥，哥，你千萬別出事！哥，哥，你聽見了嗎？你一定要挺住！」
宋金明和兩個運煤的窯工也撲上去幫著扒。其中一個窯工安慰唐朝陽說：「別哭別哭，你哥哥興許還有救。」
騾子自己拉著鐵斗子車到掌子面來了，到了掌子面它就站下了。騾子似乎對人類的小伎倆早就看透了，它不願多看，也不屑於看。它目光平靜，一副超然的神態。
唐朝霞被扒出來了，唐朝陽把他扶得坐起來，晃著他的膀子喊：「哥，你醒醒！哥，你說話呀！哥，我是朝陽，我是你弟弟朝陽呀……」
這趟車沒有裝煤，他們把喊不應的唐朝霞抬到車斗子裡，由唐朝陽懷抱著，向窯口方向拉去。把唐朝霞放進鐵罐裡往地面上提升時，唐朝陽和宋金明都同時上去了。鐵罐提到半道，宋金明捅了唐朝陽的肚子一下，提醒他注意流眼淚。唐朝陽說：「去你媽的，你還怪舒服呢！」
鐵罐一見天光，唐朝陽復又哭喊起來，他這次喊的是「救命啊，快救命——」在窯上的人聽來，像是唐朝陽自己的生命受到了嚴重威脅。
窯主聽見呼救跑過去了，問怎麼回事。窯主並不顯得十分慌張，手裡還拿著煙嘴和煙。
宋金明從鐵罐裡翻出來了，唐朝陽摟抱著唐朝霞的脖子，一時還沒出來。唐朝陽弄得滿身是血，臉上也有血。在光天化日之下，血顯得比較紅了。唐朝陽沒有立即回答窯主的問話，而是把唐朝霞摟得更緊些，哭著對唐朝霞說話：「哥，你醒醒，礦長來了，救命恩人來了！」他這才對礦長說：「我哥受傷了，趕快把我哥送醫院，救救我哥的命！」
窯主轉向問宋金明怎麼回事。
宋金明受凍不過似的全身哆嗦著，嘴唇子蒼白得無一點兒血色，說：「掌子面冒頂了，把唐朝霞埋進去了。我和唐朝陽，還有兩個運煤工，扒了好大一會兒才把唐朝霞扒出來。我們是一塊兒出來的，要是唐朝霞有個好歹，我們怎麼辦呢！」他聲音顫抖著，流出了眼淚。
唐朝陽和宋金明是交叉感染，互相推動。見宋金明流了眼淚，唐朝陽作悲作得更大些，「哥，哥呀，你這是怎麼啦？你千萬不能走呀！你趕快回來，咱們回去過年，咱不在這兒干了……」他痛哭失聲，眼淚流得一塌糊塗。
聽見哭聲，窯上的其他工作人員，在窯洞裡睡覺的窯工，還有小飯館的一家人，都跑過來了。窯主讓人快拿副擔架來，把受傷的人抬出來，放到擔架上。他揮著手，讓別的人都散開，該幹什麼幹什麼，這裡沒什麼可看的。圍觀的人都沒有散開，他們退後了一兩步，又都站下了。
唐朝霞被放置在擔架上之後，唐朝陽還是嚷著趕快把他哥送醫院搶救。一個圍觀的人說：「不行了，肯定沒救了，頭都砸得癟進去了，再搶救也是白搭。」
小飯館的女老闆看見唐朝霞大睜著的眼睛，嚇得驚叫一聲，急忙掩口，說：「哎呀，嚇死我了，還不趕快把他的眼皮給他合上。」
窯主猛吸了兩口煙，蹲下身子，頗為內行似的給唐朝霞把脈，同時看了看唐朝霞的眼睛。把完脈，看完眼睛，窯主站起來了，說：「脈搏一點兒也沒有了，瞳孔也放大了，看來人是不行了。」窯主叫兩個人把死者抬到澡堂後面那間小屋裡去。
唐朝陽像是不同意窯主作出的結論，哭嚷著：「不，不，我哥昨天還好好的，我們還一塊兒喝酒，怎麼說不行就不行了呢？」
窯主說：「這要問你們自己，你們說自己技術多麼高，結果怎麼樣？剛干幾天就冒了頂，就給我捅了這麼大的婁子。」
唐朝陽和宋金明都聽見了，窯主把他們的說法接過去了，也說事故是冒頂造成的。這說明，他們已經初步把自以為是的窯主蒙住了，窯主沒有懷疑唐朝霞的死因。這使他們甚感欣慰和踏實。
宋金明把冒頂的說法又強調了一下，他說：「誰願意讓冒頂呢，誰也不願意讓冒頂。礦長對我們不錯，我們正想好好幹下去，誰想到會出這麼大的事兒呢！」
澡堂後面的小屋是一間空屋，是專門停屍用的，類似醫院的太平間。唐朝霞被放在停屍間後，那些圍觀的人也跟過去了。窯主發了脾氣，說：「你們誰他媽的不走，我就把誰關進小屋裡去，讓誰在這裡守靈！」那些人這才退走了。
小屋有門無窗，屋前屋後都是雪。門是板皮釘成的，發黑的板皮上寫著兩個粉筆字：天堂。門口下面也積有一些雪。小屋夠冷的，跟冰窖也差不多，屍體在這裡放幾天不成問題。
窯主讓一個上歲數的人把死者的眼睛處理一下，幫死者把眼皮合上。那人把兩隻手掌合在一起快速地搓，手掌搓熱後，分別捂在死者的兩隻眼睛上暖，估計暖得差不多了，就用手掌往下抿死者的眼皮。那人暖了兩次，抿了兩次，都沒能把死者的眼皮合上。
唐朝陽藉機又哭：「我哥這是掛念家裡親人，掛念俺爹俺娘，掛念俺嫂子，還有侄子侄女兒。我哥他死得太慘了，他這是死不瞑目啊！」他對宋金明說：「你快去找地方打個電報，叫我爹來，我嫂子來，我侄子也來。天哪，我怎麼跟家裡人交代，我真該死啊！」
宋金明答應找地方去打電報，低著頭出去了。他沒看窯主，他知道窯主會跟在他後面出來的。果然，他剛轉過小屋的屋角，窯主就跟出來了，窯主問他準備去哪裡打電報。宋金明說他也不知道。窯主說只有到縣城才能打電報，縣城離這裡四十多里呢！宋金明向窯主提了一個要求，礦上能不能派人騎摩托車把他送到縣城去。他看見一個大型的紅摩托天天停在窯主辦公室門口。窯主沒有明確拒絕他的要求，只是說：「哎，咱們能不能商量一下。你看有必要讓他們家來那麼多人嗎？」窯主讓宋金明到他辦公室去了。
宋金明心裡明白，他們和窯主關於賠償金的談判已正式拉開了序幕，談判的每一個環節都關係到所得賠償金的多寡，所以每一句話都要斟酌。他把注意力重新集中了一下，說：「我理解唐朝陽的心情，他主要是想讓家裡親人看他哥最後一眼。」
窯主還沒記清死者的名字叫什麼，問：「唐朝陽的哥哥叫什麼來著？」
「唐朝霞。」
「唐朝陽作為唐朝霞的親弟弟，完全可以代表唐朝霞的親屬處理後事，你說呢？」
「這個事情你別問我，人命關天的事兒，我說什麼都不算，你只能去問唐朝陽。」
說話唐朝陽滿臉怒氣地進來了，指責宋金明為什麼還不快去打電報。
宋金明說：「我現在就去。路太遠，我想讓礦長派摩托車送送我。」
「坐什麼摩托，礦長的摩托能是你隨便坐的嗎？你走著去，我看也走不大你的腳。你還講不講老鄉的關係，死的不是你親哥，是不是？」
窯主兩手扶了扶唐朝陽的膀子，讓唐朝陽坐。唐朝陽不坐。窯主說：「小唐，你不要太激動，聽我說幾句好不好。你的痛苦心情我能理解，這事擱在誰頭上都是一樣。事故出在本礦，我也感到很痛心。可是，事情已經出了，咱們光悲痛也不是辦法，總得想辦法盡快處理一下才是。我想，你既然是唐朝霞的親弟弟，完全可以代表你們家來處理這件事情。我不是反對你們家其他成員來，你想想，這大冷的天，這麼遠的路，又快過年了，讓你父親、嫂子來合適嗎？再累著凍著他們就不好了。」
唐朝陽當然不會讓唐朝霞家裡的人來，他連唐朝霞的家具體在哪鄉哪村還說不清呢。但這個姿態要做足，在程序上不能違背人之常情。同時，他要拿召集家屬前來的事嚇唬窯主，給窯主施加壓力。他早就把一些窯主的心思吃透了，窯上死了人，他們最怕張揚，最怕把事情鬧大。你越是張揚，他們越是捂著蓋著。你越是要把事情鬧大，他越是害怕，急於把大事化小，小事化了。別看窯主一個個牛氣哄哄的，你牽准了他的牛鼻子，他就牛氣不起來，就得老老實實跟你走。更重要的是，他們這一鬧騰，窯主一跟著他們的思路走，就顧不上深究事故本身的細節了。唐朝陽說：「我又沒經過這麼大的事兒，不讓我爹我嫂子來怎麼辦呢？還有我侄子，他要是跟我要他爹，我這個當叔的怎麼說？」唐朝陽又提出一個更厲害的方案，說：「不然的話，讓我們村的支書來也行。」
窯主當即拒絕：「支書跟這事兒沒關係，他來算怎麼回事，我從來不認識什麼支書不支書！」窯主懂，只要支書一來，就會帶一幫子人來，就會說代表一級組織如何如何。不管組織大小，凡事一沾組織，事情就麻煩了。窯主對唐朝陽說：「這事兒你想過沒有，你們那裡來的人越多，花的路費越多，住宿費、招待費開銷越大，這些費用最後都要從撫恤金裡面扣除，這樣七扣八扣，你們家得的撫恤金就少了。」
唐朝陽說：「我不管這費那費，我只管我哥的命。我哥的命一百萬也買不來。我得對得起我哥！」
「你要這麼說，咱就不好談了！」窯主把吸了一半的煙從煙嘴上揪下來，扔在地上，踏上一隻腳碾碎，自己到門外站著去了。
唐朝陽沒再堅持讓宋金明去打電報，他又到停屍的小屋哭去了。他哭得聲音很大，還把木門拍得山響，「哥，哥呀，我也不活了，我跟你走。下一輩子，咱倆還做弟兄……」
窯主又回到屋裡去了，讓宋金明去徵求一下唐朝陽的意思，看唐朝陽希望得到多少撫恤金。宋金明去了一會兒，回來對窯主說，唐朝陽希望得到六萬。窯主一聽就皺起了眉頭，說：「不可能，根本不可能，簡直是開玩笑，乾脆把我的礦全端給他算了。哎，你跟唐朝陽關係怎樣？」
「我們是老鄉，離得不太遠。我們是一塊兒出來的。唐朝陽這人挺老實的，說話辦事兒直來直去。他哥更老實。他爹怕他哥在外邊受人欺負，就讓他哥倆一塊兒出來，好互相有個照應。」
「你跟唐朝陽說一下，我可以給他出到兩萬，希望他能接受。我的礦不大，效益也不好，出兩萬已經盡到最大能力了。」
宋金明心裡罵道：「去你媽的，兩萬塊就想打發我們，沒那麼便宜！四萬塊還差不多。」他答應跟唐朝陽說一下試試。宋金明到停屍屋去了一會兒，回來跟窯主說，唐朝陽退了一步，不要六萬了，只要五萬塊，五萬塊一分也不能少了。窯主還是咬住兩萬塊不漲價，說多一分錢也沒有。事情談不下去，宋金明裝作站在窯主的立場上，給窯主出了個主意，他說：「我看這事乾脆讓縣上煤炭局和勞動局的人來處理算了，有上面來的人壓著頭，唐朝陽就不會多要了，人家說給多少就是多少。」
窯主把宋金明打量了一下說：「要是通過官方處理，唐朝陽連兩萬也要不到。」
宋金明說：「這話不該我說，讓上面的人來處理，給唐朝陽多少，他都沒脾氣。這樣你也省心，不用跟他費口舌了。」
宋金明拿出了談判的經驗，輕輕幾句話就打中了窯主的痛處。窯主點點頭，沒說什麼。窯主萬萬不敢讓上面的人知道他這裡死了人，上面的人要是一來，他就慘了。九月裡，他礦上砸死了一個人，不知怎麼走漏了消息，讓上面的人知道了。小車來了一輛又一輛，人來了一撥又一撥，又是調查，又是開會，又是罰款，又是發通報，可把他嚇壞了。電視台的記者也來了，扛著「大口徑衝鋒鎗」亂掃一氣，還把「手榴彈」搗在他嘴前，非要讓他開口。在哪位來人面前，他都得裝孫子。對哪一路神，他都得打點。那次事故處理下來，光現金就花了二十萬，還不包括停產造成的損失。臨了，縣小煤窯整頓辦公室的人留下警告性的話，他的礦安全方面如果再出現重大事故，就要封他的窯，炸他的井。警告猶在耳邊，這次死人的事若再讓上面的人知道，花錢更多不說，恐怕他的礦真得關張了。須知快過年了，人人都在想辦法斂錢。縣上的有關人員正愁沒地方下蛆，他們要是知道這個礦死了人，不爭先恐後來個大量繁殖才怪。所以窯主做的第一件事就是封鎖消息。他給礦上的親信開了緊急會議，讓他們分頭把關，在死人的事情作出處理之前，任何人不許出這個礦，任何人不得與外界的人發生聯繫。礦上的煤暫不銷售，以免外面來拉煤的司機把死人的消息帶出去。特別是對唐朝陽和宋金明，要好好「照顧」他們，讓他們吃好喝好，一切免費供應。目的是爭取盡快和唐朝陽達成協議，讓唐朝陽早一天簽字，把唐朝陽哥哥的屍體早一天火化。