他們三人坐了火車坐汽車，坐火車向北，然後坐長途汽車往西扎，一直扎到深山裡。山裡有了積雪，到處白茫茫的。這裡的小煤窯不少，哪裡把山開腸破肚，挖出一些黑東西來，堆在雪地裡，哪裡就是一座小煤窯。一些拉煤的拖拉機喘著粗氣在山區路上爬行。路況不太好，拖拉機東倒西歪，像是隨時會翻車。但它們沒有一輛翻車的，只撒下一些碎煤，就走遠了。山裡幾乎看不見人，也沒什麼樹木。只能看見用木頭搭成的三角井架，和矮趴趴的屋頂上伸出的煙筒。還好，每個煙筒都在徐徐冒煙，傳達出屋子裡面的一些人氣。唐朝陽往來路打量了一下，嫌這裡還不夠偏遠，帶著宋金明和唐朝霞繼續西行。他胸有成竹的樣子，說快到了。他們還攔了一輛拉煤的空拖拉機，爬上了後面的拖鬥。司機說：「小心把你們凍成肉棍子！ 」唐朝陽說：「凍得越硬越好，用的時候就不用吹氣了。」他們又往西走了幾十里，唐朝陽選了一處窯口堆煤比較少的煤窯，他們才下了路，向小煤窯走去。接近窯口一側的房子時，唐朝陽讓宋金明和唐朝霞在外面等一會兒，他去找窯主接頭。
宋金明和唐朝霞找到屋後一個背風的地方，凍得縮著脖，揣著手，來回亂走。按以往的經驗，唐朝霞沒幾天活頭了，頂多不會超過一星期。於是，宋金明就想跟唐朝霞說點兒笑話，讓他在有限的日子裡活得愉快些。他問：「唐朝霞，你老婆長得漂亮嗎？」
「不漂亮。」
「怎麼不漂亮？」
「大嘴叉子。」
「嘴大了好哇，聽人說女人嘴大，下面也大，生孩子利索。你老婆給你生了幾個孩子？」
「兩個，一個男孩兒，一個女孩兒。」
「男孩兒大女孩兒大？」
「男孩兒大。」
「女孩兒多大了？」
「十四。」
「讓你閨女給我當老婆怎麼樣，我送給她一萬塊錢當彩禮。」
唐朝霞惱了，指著宋金明說：「你，你……你罵人！」
宋金明樂了，說：「操你大爺，跟你說句笑話你就當真了。我老婆成天價在家裡閒著，我還娶你閨女幹什麼。說實話，我現在最擔心的就是我老婆跟別人睡。我問你，你長年在外面跑，你老婆會不會跟別的男人干？」
「不會。」
「你怎麼敢肯定不會？」
「我們那兒的男人都出來了。」
「噢，原來是這樣，拔了蘿蔔淨剩坑了。哎，你給我寫個條，我去找嫂子干一盤怎麼樣？」
這一次唐朝霞沒惱，說：「想去你去唄，寫條幹什麼！」
大約有一袋煙的工夫，唐朝陽從窯主屋裡出來了，站在門口喊：「哥，哥。」
宋金明和唐朝霞趕緊從屋子後面轉出來，向唐朝陽走去，這時窯主也從屋裡出來了。窯主上身穿著皮夾克，下身穿著皮褲，腳上還穿著深腰皮鞋，從上到下全用其他動物的皮包裝起來。窯主的裝束全是黑的，鼓鼓囊囊，閃著漆光。有一種食糞的甲蟲，渾身上下就是這般華麗。窯主出來並不說話，嘴裡咬著一個長長的琥珀色的煙嘴，煙嘴上安著點燃的香煙。唐朝陽把唐朝霞介紹給窯主，說：「這是我哥。」
窯主瞥了一眼唐朝霞，沒有說話。
唐朝霞往唐朝陽身邊貼了貼，說：「這是我弟弟，親弟弟，
窯主說：「廢話！」
唐朝陽又把宋金明介紹給窯主，說：「他是我們的老鄉，跟我們一塊兒來的。」
窯主把牙上咬著的煙嘴取下來，彈了一下煙灰，問：「你們真的下過窯？」
三個人都說真的下過。
「最近在哪兒下的？」
唐朝陽說了一個地方。
「為什麼不在那兒下了？」窯主問話的聲音並不高，但裡面透出步步緊逼的威嚴，彷彿要給外面闖進山裡的陌生人來一個下馬威。
這當然難不住唐朝陽和宋金明，他們有一整套對付窯主的辦法，或者說，他們幹的營生就是專門從窯主口袋裡挖錢，對每一個裝腔作勢的窯主，他們都從心裡發出譏笑。但他們表面上裝得很謙卑，甚至有些猥瑣，跟沒見過任何世面的土包子一樣。唐朝霞就是這種樣子。不過，他的樣子不是裝出來的，是真的。他已經被窯主的威嚴嚇住了。
唐朝陽答：「那個礦冒了頂，砸死了兩個人。」
窯主說：「死兩個人算什麼！吃飯就要拉屎，開礦就要死人，怕死就別到窯上來！」
唐朝陽連連點頭稱是。他確實很贊成窯主的觀點，心裡說：「你狗日的說得真對，老子就是來給你送死人的，你等著吧！」
宋金明補充說：「按說死兩個人是不算什麼，可是，死人的事不知怎麼走漏了消息，上面的人坐著小包車到那個礦上一看，馬上宣佈停產整頓。」
窯主不愛聽這個，他的手揮了一下，說：「整頓個蛋，再整頓也擋不住死人！」
宋金明還有話要說，這些話都是經過他精心構思的，是經過實踐證明行之有效的。他把這些話說出來，是要刺激一下窯主，讓窯主把信息儲存在腦子裡。這樣，就等於為下一步和窯主講條件時埋下了伏筆，到時他把伏筆稍微利用一下，窯主就得小心著，他就可以牽著窯主的鼻子走。他說：「我們在那裡等了幾天，想跟礦主算一下賬。乾等長等也見不到礦主的面。後來才知道，礦主已被人家上面的人……」
窯主打斷了宋金明的話。他果然受到了刺激，有些存不住氣，說：「咱醜話說在前面，我也不能保證我這個礦不死人。有句話說得好，要奮鬥就會有犧牲，死人的事是經常發生的。當然了，誰開礦也不希望死人。這樣吧，你們干兩天我看看。我說行，你們就接著干。我看著不是那麼回事，你們馬上捲鋪蓋走人。這兩天先不發錢，算是試工。按說我應該收你們的試工費，看你們都是遠地方來的，掙點兒錢不容易，試工費就免了。」
三個人連說：「謝謝礦主」。
下窯第一天，唐朝陽和宋金明沒有動手消滅代號為唐朝霞的點子，他們把力氣暫時用在消滅煤炭上了。他們一到窯底，就起了殺人的心，就想把點子辦掉。但窯主要試工，他們就得先忍著。等試工結束，窯主簽下一份使用他們的字據，再把點子辦掉，窯主就賴不掉賬了。唐朝陽和宋金明不時地交換一下眼色，他們的眼睛在黑暗裡仍閃閃發光。在他們看來，窯底下太適合殺人了，簡直就是天然的殺人場所。把礦燈一熄，窯底下漆黑一團，比最黑暗的夜都黑，在這裡出手殺個把人，誰都看不見。別說人看不見，窯底下沒有神，沒有鬼，離天和地也很遠，殺了人可以說神不知，鬼不知，天不知，地不知。就算殺人時會發出一些鈍聲，被殺者也許會呻吟，但窯底和上面的人間隔著千層巖萬仞山，誰會聽得見呢！窯底是沉悶的，充滿著讓人昏昏欲睡的腐朽和死亡氣息，人一來到這裡，像服用了某種麻醉劑一樣，殺人者和被殺者都變得有些麻木。不像在地面的光天化日之下，殺一個人輕易就被渲染成了不得的大事。更主要的是，窯底自然災害很多，事故頻繁，時常有人豎著進來，橫著出去。在窯底殺了人，很容易就可以說成天殺，而不是人殺。唐朝陽和宋金明以前就是這麼幹的，他們很好地利用了窯底下的自然條件，把殺人奪命的事毫無保留地推給了窯下的壓力、石頭，或木頭樑柱。這一次，他們也準備照此辦理。
他們三個包了一個采煤掌子，打眼，放炮，用鎬刨，把煤放下來，然後支棚子。他們三個人都很能幹。特別是唐朝霞，定是為了表現一下自己，以贏得兩個夥伴的信任，他沖在放煤前沿，幹得滿頭大汗，一會兒都不閒著。如果單從幹活的角度看，點子唐朝霞的確算得上一位挖煤的好把式。可是，挖出的煤再多，賣的錢都讓窯主得了，他們才能掙多少一點錢呢！宋金明在心裡對他們的點子說，對不起，只好借你的命用用。
負責往外運煤的是另外兩個窯工，他們領來一輛騾子拉著的帶膠皮轱轆的鐵斗子車，裝滿一車，就向窯口底部拉去。把煤卸在那裡，返回來再裝再拉。每當空車返回來時，唐朝霞就抄起一張大掀，幫人家裝車。當著運煤工的面，唐朝陽願意表現一下對唐朝霞的親情，他奪過唐朝霞手中的大掀，說：「哥，你歇會兒，我來裝。」手中沒有了大掀，唐朝霞仍不閒著，用雙手搬起大些的煤塊往車上扔。唐朝陽對哥的愛護進一步升級，他以生氣的口氣說：「哥，哥，你歇一會兒行不行？你一會兒不磨手，手上也不會長牙！」唐朝霞以為唐朝陽真的在愛護他，也承認唐朝陽是他弟弟，說：「老弟，你放心，累不著你哥。」
這一天，全窯比平常日子多出了好幾噸煤，窯主感到滿意。
第二天，唐朝陽和宋金明仍沒有打死點子。兄弟和哥哥的關係似乎更親密了。窯主到他們所在的采煤掌子悄悄觀察時，唐朝陽彷彿長著第三隻眼睛，窯主往掌子邊一站，他就知道了。但他裝作什麼也不知道，只是不離唐朝霞身邊，左一個哥右一個哥地叫。唐朝霞正用一隻鐵鎬刨煤幫，他一把將唐朝霞拖開了，說：「哥，小心片幫！」他奪住哥手中的鐵鎬，要自己去刨。哥不松鐵鎬，說：「兄弟，沒事兒，片不了幫！」兄弟說：「沒事兒也不行，萬一出點兒事就晚了。咱爹對咱們是咋說的，說錢掙多掙少沒關係，千萬要注意安全！」兄弟一提「咱爹」，當哥的也得隨著往「咱爹」上想。當哥的爹已經死了，眼下要重新認一個「咱爹」，他腦子裡還得轉一個彎子。他轉彎子時，手稍有放鬆，他的好兄弟就把鐵鎬奪過去了。唐朝陽身手矯健，鎬尖刨在煤幫上像雨點一樣，而落煤紛紛流瀉下來，匯積如雨水。
宋金明心裡明鏡似的，暗罵唐朝陽真他媽的會演戲，戲越演越熟練了。他的戲演得越熟練，越充滿親情味，點子越死得不明白，窯主也會進到戲裡出不來。
窯主說話了：「看來你們真在別的礦上幹過。」
「是礦主呀，你老人家是不是檢查我們的工作來了？」唐朝陽說。
「說不上檢查，隨便下來看看。什麼礦主礦主的，我聽著怎麼跟稱呼地主一樣，我姓姚。」
唐朝陽改稱他姚礦長。
窯主身邊還站著一個人，大概是窯主的隨從或保鏢一類的人物。窯主到窯下來，牙上還咬著那根琥珀色的長煙嘴，只是煙嘴上沒有安煙。窯主把煙嘴取下來指點著他們說：「我記住了，你們倆姓唐，是弟兄倆；你姓宋。沒錯吧？」
「姚礦長真是好記性。怎麼樣，姚礦長能給我們一碗飯吃嗎？」宋金明問。
「吃飯好說，關鍵是泡妞兒。你們掙那麼多錢，泡妞兒不泡？」
對這個突如其來的問題，三個人的反應不盡一致，宋金明的回答是：「不泡，泡不起。」唐朝霞不知沒聽清還是沒聽懂，他問：「泡什麼？」唐朝陽理解，窯主這是在跟他們說笑話，透露出對他們的認可，願意跟他們打成一片，他問：「上哪兒泡？」
窯主說：「哪兒不能泡？哪兒有水，哪兒就有妞兒，哪兒能洗腳，哪兒就能泡妞兒。」
唐朝陽說：「妞兒誰不想泡，人生地不熟的，我們不敢哪。」
窯主笑了，說：「那有什麼可怕的，見妞兒就泡，替天行道。替天行道你們懂不懂，這是老天爺交給你們的光榮任務。你們要是完不成任務，或者任務完成得不好，老天爺下輩子就把你們的傢伙剜掉，把你們變成妞兒，讓人家泡你們。」
唐朝陽虛心地說：「姚礦長這麼一說，我們就懂了。等姚礦長給我們發了餉，我們爭取完成任務。」
唐朝霞像是這才把泡妞兒的話聽懂了，他嘿嘿地笑著，顯得很開心。
這天上了窯，窯主就讓人通知他們，試工結束，他們可以在本礦干了，多勞多得，實行計件工資。工資一月一發。希望他們春節期間也不要回家，春節期間工資翻倍。
宋金明和唐朝陽找到窯主，問能不能簽一個正式的用工合同。
窯主說：「簽什麼合同，我這裡從來不興簽那玩意兒。石頭鑿的煤窯，流水的窯工。想在我這兒掙錢，就掙。不想掙了，自有人擠著腦袋來掙。」
兩人只好作罷。