繪畫在我國藝術中是造詣較高的一部門，書法篆刻則是由我國文字的特殊性而產生的特殊藝術。繪畫的歷史開始於上古無文字時代，在文字記載上亦開始於周秦，但古代作品遺傳至今日者，最早僅有戰國時的漆器彩繪（近年長沙古墓中發現）及漢朝的石刻（山東武梁祠及孝堂山），卷軸畫最早的為晉朝顧愷之的《女史箴圖卷》。漢朝石刻畫風與埃及石刻、希臘瓶繪相近。佛教東來後，中國畫頗受印度影響，在題材上有佛教人物故事的選取，且引起道教畫的產生，在畫法上也有如張僧繇採用印度陰影法的一類表現（僧繇與顧愷之、陸探微為六朝三大畫家，同時批評家則有謝赫）。唐朝為繪畫史最重要的時期，融化中國與印度的畫風，技巧與理論均具有規模，人物、山水、花鳥各種畫法，也確立基礎。至宋代而更加完美。但元朝以後，畫家一味摹仿古人，沒有創新精神，就趕不上唐宋了。
唐代畫家，初期有閻立德、閻立本、尉遲乙僧等。乙僧為于闐國人，善作凹凸花，繼張僧繇而提倡印度暈染的畫法。當時畫風仍承襲六朝細緻刻畫的傳統，不甚流利活潑，題材仍以人物及道釋兩教為主。盛唐時期，畫風變為雄健活潑，已參合西域畫法與中土傳統而形成了新型式，其時著名畫家，畫道釋人物（壁畫）的有吳道子；青綠山水則有李思訓，明董其昌所謂北派之祖也；水墨山水則有王維，董其昌所謂南派之祖也；畫馬的則有韓幹。他們各立一派，分庭抗禮，可說是中國畫史的全盛期。山水畫自王維創水墨派後，張璪、王洽更進而創水墨寫意一派，開闢了後世文人畫的大路。晚唐畫風進於純美術化，花鳥人物，各有大家。五代時南唐西蜀，為繪藝中心，仍繼晚唐作風。
宋代繼西蜀南唐，設立畫院，網羅畫家。當時山水畫，李成、范寬、董源，稱北宋三大家，其後有米芾父子，而郭忠恕則以界畫（樓台亭閣）自成一派。又有李公麟，長於人物素描，黃居寀、徐崇嗣長於花鳥。北宋畫家，院內、院外都有，作風也差不多，到南宋則院體畫派形成，有劉（松年）、李（唐）、馬（遠）、夏（珪）四大家，作風偏重富麗精細，而缺少活潑天趣。理論方面，唐以前著作真本失傳，多系後人偽托，宋人著作都是真的，最著名的有郭思《林泉高致集》，韓拙《山水純全集》，饒自然《山水家法》等，大致都主張注重氣韻，不但要畫得像，而且要傳神，又極重文人業餘之作，對於畫匠，乃至畫院中專門作畫的文人，都瞧不起。這時期，宗教畫已衰落了。而文人畫中還有一種小品，如水墨畫梅蘭竹菊（從南宋起稱四君子）的一種或數種，宋末鄭思肖即以畫蘭著名。
元趙孟
是仿古的畫派。從他起，便形成了元明清三代的摹古畫風。元朝山水畫四大家，為黃公望、王蒙、吳鎮、倪瓚（倪迂）。李衍（息齋）則以寫意畫竹子著名，著有《竹譜》為最佳的畫法書。當時談畫理的，則大致都主張師古，要有古意。
明代設有翰林圖畫院，造成一種院畫風格，這種畫是模仿南宋的。但有一個林良，創立花鳥的寫意畫。臨摹最廣博的有戴進，為浙派的創始人，這派還有吳偉、藍瑛。明代後期為文人畫時期，以吳派為中樞，畫家有沈周、文徵明、董其昌等。沈、文與院派之唐寅（伯虎）、仇英（十洲）稱為明代四大家。他們都是臨摹古畫的。明代畫家臨摹古人，不限一派，到清代臨摹以黃公望、董其昌為正宗，畫風愈不振，始終不過是軟媚枯淡的吳派，代表者有所謂四王，即王時敏、王鑒、王翬（石谷）、王原祁，後兩王更有力，後來學他們的形成虞山、婁東兩派。此外還有惲格、吳歷兩人，也有名。
清康乾間編印的繪畫出版物有《佩文齋書畫譜》及《佩文齋題畫詩鈔》兩大部書，搜羅歷代繪畫史料、繪畫理論，極為完全。其餘論畫著作還有百數十種，晚近流行的《芥子園畫譜》，編製由淺入深，尤合於科學方法，頗便初學參考。
書法藝術化，開始於魏晉時期，魏之鍾繇，晉之王羲之，是早期的書法大家。繼之者南北朝有謝靈運等，隋朝有趙孝逸等，而唐朝尤為名家輩出，最著名的是虞世南、歐陽詢、褚遂良、張旭、顏真卿、柳公權等。宋代書法家也多，以蔡襄、米芾、蘇軾、黃庭堅等為最著。米、蘇兩人都以畫家而兼長書法。元朝的趙孟
也兼工書畫，為一代宗主。明清畫家也多兼長書法。最著者為董其昌。所以元明清有題畫的風氣，和唐宋畫人將名字暗藏畫中的習慣不同。明代專以寫字著名的有祝允明、王維登、王世禎、邢侗等。清代著名書法家有劉墉、翁方綱、錢大昕、阮元、吳榮光、何紹基等。
篆刻一藝，自元末王元章開始，為文人愛賞。明穆宗時，顧汝珍作《印藪》，集各種古印形式，流行於世。清代鐫印，初期有兩名家，乾嘉間有七家，另有西泠六家，分為種種流派，近人乃作《印人傳》，詳加分析。
從前的人說書畫是彫蟲小技，以現代眼光看來，書法篆刻，的確是小技，但繪畫則是民眾可以共同享有的藝術，它具有偉大的價值和無限發展的前途。今天西洋繪畫已經輸入，各種新型的畫具和技巧，特別是關於透視、陰影、色彩諸端的科學原理，可以供國畫家參考和汲取，可以補充過去國畫的缺陷。我們的國畫家大可以一掃元明清三代的仿古積習，恢復唐宋時代創造與寫生的作風，融和中西畫法的優點，寫現代生動的題材，以創造新形式的國畫，不必以「古意」和西畫對立了。