李白字太白，賀知章稱他為「謫仙人」，後世因此叫他「詩仙」。他為人豪放不羈，頗有道家神仙一派的思想，當開元、天寶的盛世，為宮中供奉之臣，作品充溢著浪漫情調，不大受形式拘束。他在沉香亭即席賦《清平調》三章，歌詠楊貴妃，是有名的香艷詩。他又會寫邊塞風光，會擬古樂府，有些詩又充滿了厭世觀念（如《將進酒》），恰恰反映著頹廢的貴族生活。
杜甫字子美，號少陵，遭逢安史之亂，過了多年的逃難生活，他的思想不如太白的超脫，所以作品能深刻地反映現實，如《北征》、《述懷》、《三別》、《三吏》等，都是寫內戰時期民眾愁苦的慘況，《石壕吏》一詩尤為世所稱頌。晚年定居成都，風格轉為閒適，所寫的作品特別多。因為他有關心國計民生的熱情，所寫的時事詩特別動人，所以人家稱他為「詩史」。又稱為「詩聖」，則因為他的詩，無論形式內容，都有很高的造詣，他的造詣是從學問修養與生活實踐而來，不是僅憑天才。
李、杜兩大詩人，各有特殊的個性，各自反映一種時代背景，李白可說是六朝以來浪漫主義發展的最高峰，杜甫則是寫實主義的開創者，後來白居易的詩，也是寫實主義的。