集部的書有總集與別集的分別。凡匯錄多數作家的作品，叫總集，僅包含一人的作品，叫別集或專集。《詩經》可以說是我國最早的一部詩總集，這部書在我國文學史的地位，相當於希臘荷馬的《奧德賽》與《依裡亞特》。本來人類最初的文學是詩歌，其他的文學形式大致都從詩歌發展出來，我國的《詩經》是最早的一部純文學書，後世各種文學都從它發源，正符合了文學發展的公例。從《詩經》演變而為《離騷》，再挨次演變為漢朝的賦，為六朝的駢文，唐朝的詩，宋代的詞，元朝的曲，而駢文的反動，又產生唐宋的古文，都不是偶然的。
《詩經》分為風、雅、頌三部分，以風為最有文學價值。風是從民間采錄的歌謠，包含了許多抒情詩以及表現生活痛苦的作品。至於雅、頌兩部分，是當時朝中士大夫所寫的，有些詩，篇中就把作者的名字寫出了，如《小雅·節南山》篇有「家父作誦」句，《小雅·巷伯》篇有「寺人孟子，作為此詩」，《大雅·崧高》篇及《烝民》篇都有「吉甫作誦」句。在雅詩中，也有許多值得注意的作品，有的是美麗的神話與傳說，有的是社會不安時期之沉痛的呼聲。此外，則多是歌誦功德、誇耀國威的樂歌（參閱第四七節）。這些雅詩，可說是敘事詩，是史詩。頌也包含史詩，如《商頌》的《玄鳥》等篇。
《詩序》以風、雅、頌各部分的第一篇為代表作，稱為「四始」，即《關雎》為《國風》之始，《鹿鳴》為《小雅》之始，《文王》為《大雅》之始，《清廟》為《周頌》之始。尤其《關雎》一篇，很受推崇，孔子曾說「《關雎》樂而不淫，哀而不傷」。就整個《詩經》說，孔子也說過「詩三百，一言以蔽之，思無邪」的讚美之辭。
又，《國風》的開始兩輯是《周南》、《召南》，這「二南」列在各國之前，而背景卻是江漢一帶，即春秋戰國時代的楚國地方。據說是南國被文王之化，而產生溫柔敦厚的歌詩，比其他國風來得正派一些，所以列在最前，且有把它們從《國風》分出另作一類（而稱為南、風、雅、頌）的。究其實，所謂「南」就是南方樂歌之意，周召大約是採取南方詩的兩個負責人，而「二南」即與「楚風」相當。因此，《詩經》並不完全是北方文學。