我國過去所謂文學，範圍與現代文學不相符合。如孔門四科（四科就是德行、言語、政治、文學，見《論語·先進》篇）中所謂文學，是包括禮樂而言，範圍很大。孔子又說：「興於詩，立於禮成於樂。」（《論語·泰伯》篇）他把詩、禮、樂三件事聯繫起來，但其中只有詩是我們現在所謂文學。秦漢以後，或者以一切文章為文學，或者以有韻的文章為文學，直到近人章太炎，文學的解釋始終是和現代不同的。太炎氏說：著於竹帛謂之文，論其法式，謂之文學。如照太炎的定義，文學乃是文章法式論，就是文法、作文法與修辭學，不然就是文體研究。這是我們所不能同意的。
從前所謂詞章之學，和現在所謂文學，大致相當，雖則講詞章之學的，偏重形式，但其中包含了真正的文學作品。四庫書中，文學大概都在集部以內，但並不完全如此，一種文集，往往把議論文、考據文、應酬文和文學作品兼收並蓄，因此集部書中，有大部分文字不是文學，而是史學、哲學或日常應用文字，而集部以外，卻又有文學作品，例如《詩經》，雖屬經部，實際上是純粹的文學書。
在現代文學中占重要位置的小說，過去屬於子部，而且只包括筆記瑣聞，不容納《水滸》、《紅樓夢》等白話小說。戲曲也不列入文學正宗。總而言之，語體的文學作品，向來是擱在文學範圍以外的。
過去文學的分類，非常煩瑣，如《昭明文選》分詩文為三十七類，詩一類又分二十二子目，又如古今詩體以題目分（如謠、吟、歌行、詠、操……），可得二十餘類；以作者分，可得五十餘體；文體姚鼐《古文辭類纂》分十三類，曾國藩《經史百家雜鈔》分十一類，在《涵芬樓古今文鈔》（吳曾祺編）中則於十三類下再分子目，共有二百十三目，在《今古文綜》（張相輯）中分為四百五十五目。我們現在不採取那種無意義的類別，只大致分為詩、賦、詞、曲、駢文、散文、小說、戲劇等類別來說。