陽明名守仁，浙江余姚人，因曾築書屋於陽明洞講學，被稱為陽明先生，其學派稱為姚江學派。他曾學朱晦庵格物，因格竹子的理，想出病來，至三十七歲時，因得罪宦官劉瑾，被貶到貴州龍場驛。一夜夜半，忽然大悟格物致知的方法，原不應在事物上面去探求，因為「聖人之道，吾性自足」。於是以「心即理」、「知行合一」、「致良知」三種學說教人，而良知說尤其是根本。
陽明的著作，有《王文成公全書》三十八卷，其中一至三卷的《傳習錄》，系門人所記，為其哲學思想的結晶所在。
陽明的（一）心即理說，是繼承陸象山的主張，他說「心外無理，心外無事」，所以反對在心外「即物窮理」。
（二）知行合一說，是由「心即理」說推演而來，他說「求理於吾心，此聖門知行合一之教」。又說「知是行之始，行是知之成」；「夫人必有欲食之心，然後知食，欲食之心即是意，即是行之始矣」；「未有知而不行者；知而不行，只是未知」；「知之真切篤實處即是行，行之明覺精察處即是知，知行工夫本不可離，只為後世學者分作兩截用功，失卻知行本體，故有合一併進之說」。
（三）致良知說，是將《大學》上的「致知」，同《孟子》上的「良知」，拉在一起，他說「知是心之本體，心自然會知……此便是良知……常人不能無私意障礙，所以須用致知格物之功，勝私復禮，即心之良知，更無障礙」，「良知之在人心，無間於聖愚」，「但惟聖人能致其良知，而愚夫愚婦不能致，此聖愚之所由分也」。又說，「天地無人的良知，不可以為天地矣」。可見陽明所說的「良知」，一方面是先驗的知識，一方面又是宇宙的本體。
陽明所謂良知，是直覺，有時又是本能或反射，所以知與行是一體。至於心即理，也就是以良知為本體的心，包含了萬物的理，這和佛說「三界唯心，萬法唯識」相似；尤其和禪宗的「頓悟」相似，他曾對一看花的人說：「此花不在爾的心外」，很明顯地表現著主觀的唯心論思想。
晦庵哲學中本來包含了唯心論要素，陽明將晦庵著作中這一部分的言論搜集起來，強指為晦庵晚年成熟的見解，輯成《朱子晚年定論》，以證其與自己思想的一致。有人說陽明修正晦庵的學說，正和新康德派修正康德哲學一樣，因晦庵與康德同為二元論者，陽明與新康德派都是唯心一元論者。與陽明同時有羅整庵（名欽順）者，著《困知記》，指出陽明《朱子晚年定論》的曲解，認朱陸之學，實不相同。整庵自己主張氣一元論，他說天地間「無非一氣而已」，氣的變化規律就是理。他的見解很高，可惜沒有大加發揮。
王陽明之學，後來分為左右兩派。右派以王龍谿（名畿）為代表，公然引用佛教禪宗的思想，主張無念無知，達到生死輪迴的解脫，又認為儒、釋、道三教可以貫通，儒家排斥異端為不合理，他把宋學以來的根本立場完全取消了。左派以王心齋（名艮，泰州人）為代表，他講所謂「淮南格物說」，以己心為使天下國家方正的格式，心正則天下國家亦正。心齋將哲學常識化，以求實用，其行動頗不守一般禮法，喜在民間活動。他的門徒顏山農、何心隱都有遊俠風，心隱最終因反嚴嵩事被害注e。左派王學的空想浪漫色彩，至李卓吾而達到極點，他曾為文反對儒者，斥名教累人，又說是非本無一定。他被人們指為名教罪人，著作數次被焚，本身也被殺害。
王學末流太近於禪，又多狷狂不守禮法，所以引起一般人的不滿。明末東林學派高攀龍、顧憲成等，也研究理學，講求靜坐，但對王學有所批評。又有劉宗周（號念台）講學於蕺山書院，雖出自陽明的傳統，而兼主程朱之說。
注e 編者按：何心隱因「譏議時政」之罪名被害。